CAÏPHE

Surnom (Mt 26:3), d'origine incertaine, d'un grand-prêtre juif, Joseph, gendre d'Anne (Jn 18:13).

Type du Sadducéen arriviste et orgueilleux, il fut établi grand-prêtre en l'an 18 par Valerius Gratus et destitué en 36 par Vitellius. Chef religieux et civil des Juifs, il ne dut de rester à ce poste tant d'années qu'à sa servilité vis-à-vis des oppresseurs de son peuple, dont l'indignation finit par l'emporter sur la faveur romaine.

Il est fait mention de lui plusieurs fois dans le N.T. : Lu 3:2 le nomme avec Anne comme grand-prêtre à l'époque où Jean-Baptiste commence à prêcher. En séance du Sanhédrin, après la résurrection de Lazare, il emporte, en invoquant l'intérêt général, la décision hostile à Jésus, et le 4 e évangile y voit une prophétie inconsciente du représentant officiel de Dieu (Jn 11:47,54, cf. Jn 18:14) ; l'expression trois fois répétée : « étant grand-prêtre cette année-là » n'est pas une indication historique, l'évangéliste sachant fort bien que la charge de grand-prêtre durait plus d'un an : c'est une allusion à cette année mémorable, celle du grand crime du Sanhédrin !

Dans le palais de Caïphe, on décide la mort de Jésus, et on traite avec Judas après ce conseil (Mt 26:3 et suivants). Devant lui comparaît Jésus en une séance du Sanhédrin (voy. Anne, mentionné aussi à propos du procès) ; il préside et pose à l'accusé, avec la formule de serment solennel (Le 5:1), la question qui lui permettra de l'accuser de blasphème : « Dis-nous si tu es le Christ, le fils de Dieu » (Mr 14:53-65 Matthieu 26:57-68, Lu 22:54,66-71). Ac 4:6 mentionne encore Caïphe à l'occasion de la comparution de Pierre et Jean devant le Sanhédrin. C'est sans doute encore lui qui est le grand-prêtre dans Ac 5:17 et suivants Ac 7:1 9:1. E. F.