ISRAËL (Histoire et Religion 1.)

Introduction

Le nom d'Israël, primitivement appliqué à l'ancêtre Jacob (voir ce mot), désigne le peuple qui, depuis douze cents ans environ av. J. -C, jusqu'au début de l'ère chrétienne, vécut en Palestine et qui--après avoir fait, tant dans le domaine politique que religieux, de nombreuses et riches expériences--consigna son histoire dans le livre sacré que nous appelons l'Ancien Testament. A l'époque la plus reculée les enfants d'Israël sont connus sous le nom d'Hébreux, branche de la souche sémitique. Plus tard ils furent divisés en deux fractions : Israélites et Juifs. Le terme d'Israël que nous employons s'applique à l'ensemble de la nation qui nous a laissé un sublime héritage. Notre étude nécessite un bref exposé du contenu des livres canoniques de l'A.T. ; l'histoire des Juifs continua après que ces livres eurent été écrits, mais leur religion revêtit son caractère distinctif à la fin du premier siècle av. J. -C. C'est sur l'A. T, que reposent les trois grandes religions missionnaires, conquérantes du monde : Judaïsme, Christianisme, Mahométisme. Pour les adeptes de ces religions, Abraham est le « père des croyants ». Le but de cet article n'est pas d'étudier en détail la formation du canon de l'A. T, (voir art.), ni le caractère de la canonicité, mais nous pouvons établir que ce recueil, différent du canon égyptien plus étendu, est palestinien, hébreu, tous les livres qui le composent ayant été écrits dans cette langue, à l'exception de fragments araméens dans Daniel et Esdras. Il est aussi protestant puisque les Réformateurs se refusèrent à placer sur le même rang les Apocryphes et à accorder à ceux-ci l'importance que leur reconnut le concile de Trente (1545-1563). Il est inutile de rappeler que les Juifs n'attribuaient pas une égale valeur à leurs livres sacrés. La Thora--qui comprend les cinq premiers livres de l'A.T.--était pour eux la révélation suprême. A nos yeux, éclairés par les lumières de notre époque, ils sont un des éléments intéressants et importants de l'histoire tout entière. Autour du Pentateuque (voir ce mot), des controverses ardentes, passionnées furent engagées pendant le siècle dernier. Sur bien des points subsistent des divergences d'opinions. Peut-être certains problèmes ne recevront-ils jamais une solution satisfaisante, mais, sur les données essentielles, l'accord existe entre les savants chrétiens. Notre but est de situer ce livre admirable dans le cadre de l'histoire mondiale et de découvrir sa valeur religieuse et son sens immuable.

C'est surtout la littérature, en effet, qui nous éclaire sur ce que fut la vie d'une époque déterminée. Si les faits concrets nous sont suffisamment connus, nous pouvons les classer méthodiquement ; mais quand il s'agit de la vie, la difficulté est plus grande : aussi, par exemple, les termes « préprophétique, prophétique et postprophétique », employés pour distinguer les périodes successives de la vie d'Israël, ne doivent-ils pas, quoiqu'ils aient sans doute une certaine valeur, être pris absolument à la lettre. Pour faciliter notre examen, nous étudierons au cours de chaque période son histoire, sa vie religieuse et sa littérature.

La succession de ces périodes comprend :

1. Les origines d'Israël et son arrivée en Palestine (environ 1250 av. J. -C).

2. La période d'installation, qui embrasse environ deux cents ans.

3. L'établissement de la royauté par David (1000 av. J. -C).

4. Le schisme des dix tribus après la mort de Salomon (939).

5. La destinée du royaume du Nord jusqu'à sa destruction en 721.

6. L'histoire du royaume du Sud jusqu'à la ruine de Jérusalem en 586.

7. La période de l'exil des Juifs déportés à Babylone : d'environ 600 à 540.

8. La constitution du judaïsme après le retour de la captivité et la reconstruction du Temple (530) ; la Judée est incorporée à l'empire des Perses.

9. Les débuts de l'empire grec, instauré par la victoire d'Alexandre le Grand (333), suivi, pour ce qui est d'Israël, de la domination égyptienne, puis de la domination syrienne, l'une et l'autre sous la suzeraineté grecque.

10. La révolte des Macchabées (vers 160), dont la conséquence fut une brève période d'indépendance, jusqu'à ce que le pays passât sous la domination romaine.

Les causes qui influèrent le plus sur les formes de la vie religieuse furent les suivantes : la royauté, l'invasion assyrienne (VIII e siècle av. J. -C), à laquelle se rattache le grand mouvement des Prophètes brusquement interrompu par l'exil, la reconstruction du temple et l'élaboration du système légaliste, autant d'événements importants au sein de cet organisme vivant.