ONÉSIME

(=utile ; nom gr. assez répandu dans l'antiquité, porté en particulier par des esclaves). Esclave fugitif en faveur duquel saint Paul écrivit la touchante épître à son maître Philémon (voir art.).

Il était de Colosses (Col 4:9). En s'enfuyant, Onésime avait probablement volé son maître (Phm 1:18), ce qui fait penser au type d'esclave fripon et paresseux de la comédie antique. Ces fuites d'esclaves étaient si fréquentes, qu'une section de la police romaine était spécialisée dans leur recherche ; ils encouraient la peine du fouet et celle des travaux forcés. Sans doute réfugié à Rome, comme beaucoup d'autres suspects, Onésime y rencontra l'apôtre ; peut-être l'avait-il cherché, le connaissant comme un ami de son maître et espérant l'appui de sa compassion agissante.

L'influence de saint Paul amena d'abord sa conversion, et une très vive affection les unit bientôt. (Phm 1:12) Paul aurait bien voulu garder Onésime auprès de lui ; mais pour être parfaitement loyal et correct envers Philémon il le lui renvoie, lui demandant de le recevoir non plus comme un esclave, mais comme un frère en Christ (voir la gradation,. (Phm 1:16)) Faisant allusion aux services que désormais Onésime pourrait lui rendre à lui-même, ou pourra rendre à Philémon, l'apôtre joue familièrement sur le sens de son nom : utile. (Phm 1:11) D'après une tradition, Onésime aurait été affranchi par Philémon, puis consacré évêque de Bérée par Paul lui-même, et finalement martyr à Rome.