RACHEL

(=brebis). Fille de Laban ; elle devint l'épouse préférée de Jacob, à qui elle ne fut accordée qu'après sa soeur aînée Léa (Ge 29:9-30). Elle eut pour fils Joseph et Benjamin, mais avait adopté auparavant ceux de son esclave Bilha, Dan et Nephthali (Ge 30:1,24). Lorsque Jacob s'enfuit d'auprès de Laban, Rachel n'hésita pas à dérober à celui-ci ses théraphim (voir Divination, 3) et à les emporter (Ge 31). Elle mourut en Canaan en mettant au monde Benjamin (Ge 35:16,20). Jacob lui éleva un tombeau qui se trouvait au Sud de Béthel, non loin de Rama, à la frontière de la tribu de Benjamin (1Sa 10:2 et suivant, Jer 31:15). Plus tard il s'établit une confusion, à cause de la mention d'Éphratha dans Ge 35:16-19, avec la région ou le clan d'Éphratha où se trouvait Bethléhem et d'où était originaire le roi David, qualifié d'Éphratien (1Sa 17:12) ; Ëphratha devint alors synonyme de Bethléhem (Ge 35:19 48:7, Mic 5:1, Ru 4:11), ce qui explique que, dans Mt 2:18, le passage de Jérémie sur les lamentations de Rachel à l'occasion du départ des exilés israélites soit appliqué au massacre des petits enfants à Bethléhem. C'est aussi pourquoi l'on montre aujourd'hui le tombeau de Rachel près de Bethléhem (fig. 229), contrairement à l'ancienne tradition qui plaçait ce tombeau sur le territoire des tribus dont elle était l'ancêtre.

La tendre affection que Jacob dit avoir éprouvée pour Rachel et ses deux fils s'est perpétuée dans la tradition qui a fait de cette femme, peu sympathique en elle-même, le type de l'épouse chérie et la personnification des tribus issues d'elle, favorisées entre toutes par Jéhovah.