SILAS

Disciple et missionnaire qui joua un rôle important dans l'Église primitive (Ac 15 à 18). On voit généralement en lui le même personnage que les épîtres de Paul appellent Silvanos ou Silvain : cette identification découle de leurs activités comparées, au cours du deuxième voyage missionnaire de Paul d'après les Actes et les épîtres (cf. Ac 17:4 Ac 18 et 1Th 1:1 2Co 1:19). Il se pourrait qu'étant citoyen romain (car il semble compris dans le pluriel de Ac 16:37) il ait pris comme Saul un surnom romain, Silvanus (=silvain), ressemblant à son nom grec d'origine sémitique Silas (équiv, de Cheîlâ)

Le livre des Actes le montre pour la première fois à Jérusalem, jouissant dans l'Église d'une grande considération, due sans doute à ses inspirations prophétiques (Ac 15:32). Il fait partie de la délégation qui accompagne Paul et Barnabas à Antioche avec les décisions du concile de Jérusalem. Ici, un flottement : reste-t-il à Antioche (Ac 15:34), ou y revient-il après être rentré à Jérusalem ? (Ac 15:33) Il est choisi par Paul pour son deuxième voyage (au lieu de Jean Marc dont l'apôtre des païens ne voulait plus alors à aucun prix), et ceci probablement en raison de sa connaissance particulière de la vie des Églises de Palestine. Il demeure à Bérée avec Timothée, tandis que Paul poursuit sa route vers Athènes ; mais celui-ci leur envoie bientôt l'ordre de le rejoindre au plus tôt (Ac 17:14 et suivant).

On les trouve plus tard à Corinthe (Ac 18:5), secondant Paul ; mais, d'après 1Th 3:1 et suivant, s'est placée entre temps une mission auprès des chrétiens de Macédoine : si Paul ne cite que Timothée comme leur ayant été envoyé par lui, il déclare pourtant être resté « seul » à Athènes. Le même texte permettrait d'ailleurs de supposer que l'activité de Silas était distincte de celle de Timothée (voir ce mot). C'est à Corinthe, en tout cas, que l'on voit pour la dernière fois Silas collaborer avec Paul, comme le montrent les lettres aux Thessaloniciens écrites de cette ville (1Th 1:1,2Th 1:1). Rien ne permet de conclure qu'il y ait eu brouille entre les deux amis, ou défection comme dans le cas de Marc. Dans 2Co 1:19, lettre écrite au cours du troisième voyage, l'apôtre rend témoignage à la prédication de son compagnon.

Un personnage du nom de Silvain apparaît encore dans le N.T. : c'est le secrétaire qui écrivit la première épître de Pierre (1Pi 5:12) sous la dictée ou l'inspiration de l'apôtre (voir Pierre [1 re ép. de]). Pour beaucoup d'auteurs il est extrêmement probable qu'il s'agit encore du compagnon de Paul devenu ici celui de Pierre, à peu près comme Marc (voir ce mot) nommé au verset 13. On ne sait rien et il n'existe aucune tradition plausible sur la fin de la vie de ce missionnaire.