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VERTU

1. Le sens primitif de ce mot (comme en latin virtus, de vir [=homme], terme apparenté lui-même au grec héros) est celui de force, de vigueur. Il était très fréquent dans nos Bibles du XVI e siècle, et, comme virtus dans la Vulgate, s'y appliquait le plus souvent à la puissance de Dieu ; il en reste des traces dans le psautier huguenot :

.. Par ta vertu,

Je me vois d'honneur revêtu. (30:12).

Tu rends les monts inébranlables

Par ta seule vertu. (65:7).

Les cieux, la terre et les autres ouvrages

De tes vertus sont les vives images. (145).

C'est dans ce sens que les versions Ost. et Mart, ont conservé la vieille expression : « La droite de l'Éternel fait vertu » (Ps 118:15 et suivant). C'est aussi dans ce sens qu'il faut prendre l'épithète de « vertueuse » appliquée à diverses femmes de l'A. T, et conservée entre autres par Sg. (Ru 3:11, Pr 12:14 31:10) ; l'hébreu khaïl que cet adjectif représente s'applique à une personne capable, à une femme de bien, une femme de valeur, une femme vaillante (traduction aujourd'hui la plus fréquente et devenue proverbiale pour le tableau de Pr 31:10-31 cf. Sir 26:2).

Dans le N.T. il s'agit aussi d'une force efficace (grec dunamis) lorsqu'il est dit (Ost., Mart.), à propos du Seigneur Jésus en train de guérir, qu' « une vertu sortait de lui » (Mr 5:30, Lu 6:19 8:46), ou lorsque lui-même, au moment de son ascension, annonce aux disciples le don de « la vertu du Saint-Esprit » (Ac 1:8). Du même ordre est la locution courante : en vertu de... », qui équivaut à : « par l'effet de... » (Eze 16:61 Ga 4:23 Php 2:13, etc.) ; dans Mt 1:18, « par la vertu du Saint-Esprit » est la paraphrase ordinairement adoptée pour rendre la simple préposition ek (litt., par le Saint-Esprit). Dans Eph 1:19, « la vertu souveraine » traduit le troisième des quatre mots grecs ayant tous le sens de puissance (dunamis, energeia, kratos, iskhus), et intentionnellement accumulés par saint Paul dans cet hymne à la toute-puissance de Jésus-Christ.

Le terme consacré de la philosophie antique, arête, est lui-même employé dans le N.T. avec la nuance de force ou principe d'action : « Celui qui nous a appelés par sa gloire et par sa vertu » (2Pi 1:3), c'est-à-dire par la glorieuse manifestation de sa puissance. Deissmann a relevé cette expression parmi les ressemblances frappantes qui rapprochent ce début de 2Pi d'une inscription trouvée en Carie et qui donne une idée du langage solennel des liturgies officielles en Asie Mineure au 1 er siècle (BS, pp. 277-284). Il indique aussi que d'après S. Reinach la même traduction serait soutenable dans 1Pi 2:9: « ... que vous annonciez les vertus », c-à-d, les actes de puissance surnaturelle ; mais ici, Deissmann se prononce pour l'interprétation habituelle, qui voit dans 1Pi 2:9 une citation de Esa 4-2 12 et plus probablement encore de Esa 43:21, où le grec des LXX arétas veut dire : louanges, plutôt que : vertus (BS, pp. 88-93). De la même manière, une inscription du II e siècle raconte qu'un aveugle ayant recouvré la vue, la foule païenne se réjouit de ce que « les puissances miraculeuses (grec arétaï) du dieu Asklépios sont toujours vivantes » (VGT, PP- 75, 76).

2. La notion morale classique de la vertu, aptitude à faire le bien, ou de pratique constante du bien, est étrangère aux livres de l'ancienne alliance, et dans une grande mesure à ceux de la nouvelle alliance. Pour la pensée israélite, réfractaire à l'abstraction, le bien (voir ce mot) consiste en la volonté de Dieu, dont la loi réunit indissolublement la morale et la religion (voir Décalogue) ; d'où il suit que le concept profane, assez vague dans sa généralité, d'homme vertueux se trouve singulièrement précisé dans l'idéal prophétique du croyant fidèle et obéissant à son Dieu par amour pour Lui et pour le prochain (cf. Mr 12:28-31, sommaire de la loi, qui réunit De 6:4 et suivant et Le 19:18). C'est ainsi que dans 2Ma 6:31, conclusion du martyre du vieillard Éléazar, « le souvenir de ses vertus » s'applique à son héroïsme dans la fidélité absolue « aux saintes lois de Dieu » (verset 23).

Il n'est pas étonnant qu'il faille chercher l'apparition de la vertu (arétê), au sens philosophique, chez le penseur qui s'est le plus nourri des philosophies helléniques, l'auteur de l'apocryphe Sag Sal. : dans 4:1, la vertu s'applique plus particulièrement à ce qu'on appellerait aujourd'hui la moralité ; dans 5:13, parole attribuée aux méchants lors du jugement dernier, elle s'applique au bien réalisé dans une vie, et dont ceux-là ne peuvent montrer aucune trace ; enfin dans 8:7, c'est l'énumération, très caractéristique, comme produits de la Sagesse, des « vertus » mêmes dont Platoniciens et Stoïciens avaient fait les quatre vertus cardinales : tempérance, prudence, justice, force d'âme.

Il apparaît aussi dans le N.T. quelque chose de cette conception, lorsque l'apôtre Paul énumère tout ce qui doit « occuper les pensées » des chrétiens : « tout ce qui est vrai, honorable, etc., tout ce qui est vertueux [litt., vertu] et digne de louange » (Php 4:8). « Dans cet appel à réaliser l'idéal moral, dit la Bbl. Cent., nous retrouvons ce terme de vertu, qui est le mot classique des philosophes. En fait, l'idéal que Paul décrit ici est celui des esprits les plus élevés de l'antiquité païenne. » Et, pour citer encore une énumération, une « guirlande de vertus » comme devaient les affectionner les premiers auteurs chrétiens, observons que 2Pi 1:5 exhorte ses lecteurs à « joindre à leur foi la vertu, à la vertu la science, etc. », toutes ces conquêtes spirituelles se conditionnant et devant aboutir à la plus élevée, « la charité ». Ce qui permet à certains auteurs de traduire 1Co 13:13 : « Ces trois vertus [au lieu de : choses] demeurent : la foi, l'espérance et la charité » (Ost.).

Ces trois grandes vertus ont été appelées en morale catholique les vertus théologales, parce qu'elles ont pour objet le Dieu de la révélation ; à côté d'elles, les vertus morales, dont les principales (ou cardinales) sont les mêmes que celles de la morale antique : prudence, force, justice, tempérance ; les vertus intellectuelles sont celles qui ouvrent l'esprit à la connaissance de la vérité. On a aussi distingué les vertus d'après leur origine (infuses ou acquises), d'après leurs fins (naturelles ou surnaturelles), d'après leurs degrés (héroïques ou communes), etc. (cf. F. Lichtenberger, Encycl., t. XII, p. 352).

Les moralistes protestants répugnent en général à de telles classifications scolastiques, qui risquent de verser dans la casuistique, en faisant oublier que si la sanctification du racheté de Jésus-Christ doit se poursuivre en tous sens, par toutes sortes de vertus, il n'existe pourtant qu'une seule vertu sanctifiante, celle de l'Esprit du Christ s'infusant dans la vie des disciples comme la sève du cep à travers les sarments pour leur faire porter du fruit (Jn 15:1,8). La seule distinction peut-être qu'il importe de maintenir nous ramène à notre point de départ : en philosophie naturelle, la vertu (virtus) est le propre de l'homme (vit), du héros ; mais devant le Dieu de la révélation il n'est pas de héros, pas d'homme à proprement parler (vir)  : dans un monde pécheur il n'est pas de vertu (voir Philosophie). Seulement, à ce monde, l'Évangile propose un salut : Celui qui pratiqua toutes les vertus sans porter l'envers d'aucune vertu, se donnant par amour--la vertu suprême--, Celui-là était l'Homme de Dieu, révélateur de Dieu et non pas de la Vertu en soi, Sauveur capable de transformer les pécheurs repentants en de nouvelles créatures, non pour les convertir à quelque impersonnelle Vertu, mais pour les ramener, enfants égarés, à l'amour envers leur Père qui les aima le premier. Voir Régénération, Sauveur. Jn L.

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Versets relatifs

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      Lévitique 19

      18 Tu n'useras point de vengeance, et tu ne la garderas point aux enfants de ton peuple ; mais tu aimeras ton prochain comme toi-même ; je suis l'Eternel.

      Ruth 3

      11 Or maintenant, ma fille, ne crains point, je te ferai tout ce que tu me diras, car toute la porte de mon peuple sait que tu es une femme vertueuse.

      Psaumes 118

      15 Une voix de chant de triomphe et de délivrance retentit dans les tabernacles des justes ; la droite de l'Eternel, [s'écrient ils], fait vertu.

      Proverbes 12

      14 L'homme sera rassasié de biens par le fruit de sa bouche ; et on rendra à l'homme la rétribution de ses mains.

      Proverbes 31

      10 [Aleph. ] Qui est-ce qui trouvera une vaillante femme ? car son prix surpasse de beaucoup les perles.
      11 [Beth. ] Le coeur de son mari s'assure en elle, et il ne manquera point de dépouilles.
      12 [Guimel. ] Elle lui fait du bien tous les jours de sa vie, et jamais du mal.
      13 [Daleth. ] Elle cherche de la laine et du lin, et elle fait ce qu'elle veut de ses mains.
      14 [He. ] Elle est comme les navires d'un marchand, elle amène son pain de loin.
      15 [Vau. ] Elle se lève lorsqu'il est encore nuit, elle distribue la nourriture nécessaire à sa maison, et elle [donne] à ses servantes leur tâche.
      16 [Zajin. ] Elle considère un champ, et l'acquiert ; et elle plante la vigne du fruit de ses mains.
      17 [Heth. ] Elle ceint ses reins de force, et fortifie ses bras.
      18 [Teth. ] Elle éprouve que son trafic est bon ; sa lampe ne s'éteint point la nuit.
      19 [Jod. ] Elle met ses mains au fuseau, et ses mains tiennent la quenouille.
      20 [Caph. ] Elle tend sa main à l'affligé, et avance ses mains au nécessiteux.
      21 [Lamed. ] Elle ne craint point la neige pour sa famille, car toute sa famille est vêtue de vêtements doubles.
      22 [Mem. ] Elle se fait des tours de lit ; le fin lin et l'écarlate est ce dont elle s'habille.
      23 [Nun. ] Son mari est reconnu aux portes, quand il est assis avec les Anciens du pays.
      24 [Samech. ] Elle fait du linge, et le vend ; et elle fait des ceintures, qu'elle donne au marchand.
      25 [Hajin. ] La force et la magnificence est son vêtement, et elle se rit du jour à venir.
      26 [Pe. ] Elle ouvre sa bouche avec sagesse, et la Loi de la charité est sur sa langue.
      27 [Tsade. ] Elle contemple le train de sa maison, et ne mange point le pain de paresse.
      28 [Koph. ] Ses enfants se lèvent, et la disent bienheureuse ; son mari [aussi], et il la loue, [en disant] :
      29 [Resch. ] Plusieurs filles ont été vaillantes ; mais tu les surpasses toutes.
      30 [Scin. ] La grâce trompe, et la beauté s'évanouit ; [mais] la femme qui craint l'Eternel, sera celle qui sera louée.
      31 [Thau. ] Donnez-lui des fruits de ses mains, et que ses oeuvres la louent aux portes.

      Esaïe 4

      2 En ce temps-là le Germe de l'Eternel sera plein de noblesse et de gloire, et le fruit de la terre plein de grandeur et d'excellence, pour ceux qui seront réchappés d'Israël.

      Esaïe 43

      21 Je me suis formé ce peuple-ci, [et j'ai dit] ; ils raconteront ma louange.

      Ezéchiel 16

      61 Et tu te souviendras de tes voies, et en seras confuse, lorsque tu recevras tes soeurs, tant tes plus grandes, que tes plus petites, et je te les donnerai pour filles ; mais non pas selon ton alliance.

      Matthieu 1

      18 Or la naissance de Jésus-Christ arriva en cette manière. Comme Marie sa mère eut été fiancée à Joseph, avant qu'ils fussent ensemble, elle se trouva enceinte [par l'opération] du Saint-Esprit.

      Marc 5

      30 Et aussitôt Jésus reconnaissant en soi-même la vertu qui était sortie de lui, se retourna vers la foule, en disant : qui est-ce qui a touché mes vêtements ?

      Marc 12

      28 Et quelqu'un des Scribes qui les avait ouïs disputer, voyant qu'il leur avait bien répondu, s'approcha de lui, et lui demanda : quel est le premier de tous les Commandements ?
      29 Et Jésus lui répondit : le premier de tous les Commandements est : écoute Israël, le Seigneur notre Dieu est le seul Seigneur ;
      30 Et tu aimeras le Seigneur ton Dieu de tout ton coeur, de toute ton âme, de toute ta pensée, et de toute ta force. C'est là le premier Commandement.
      31 Et le second, qui est semblable au premier, est celui-ci : tu aimeras ton prochain comme toi-même. Il n'y a point d'autre Commandement plus grand que ceux-ci.

      Luc 6

      19 Et toute la multitude tâchait de le toucher ; car il sortait de lui une vertu qui les guérissait tous.

      Luc 8

      46 Mais Jésus dit : quelqu'un m'a touché ; car j'ai connu qu'une vertu est sortie de moi.

      Jean 15

      1 Je suis le vrai Cep, et mon Père est le Vigneron.
      8 En ceci mon Père est glorifié, que vous portiez beaucoup de fruit ; et vous serez alors mes disciples.

      Actes 1

      8 Mais vous recevrez la vertu du Saint-Esprit qui viendra sur vous ; et vous me serez témoins tant à Jérusalem qu'en toute la Judée, et dans la Samarie, et jusqu'au bout de la terre.

      1 Corinthiens 13

      13 Or maintenant ces trois choses demeurent, la foi, l'espérance, et la charité ; mais la plus excellente de ces [vertus] c'est la charité.

      Galates 4

      23 Mais celui qui était de la servante, naquit selon la chair ; et celui qui était de la [femme] libre, naquit par la promesse.

      Ephésiens 1

      19 Et quelle est l'excellente grandeur de sa puissance envers nous qui croyons selon l'efficace de la puissance de sa force :

      1 Pierre 2

      9 Mais vous êtes la race élue, la Sacrificature royale, la nation sainte, le peuple acquis, afin que vous annonciez les vertus de celui qui vous a appelés des ténèbres à sa merveilleuse lumière ;

      2 Pierre 1

      3 Puisque sa divine puissance nous a donné tout ce qui [appartient] à la vie et à la piété, par la connaissance de celui qui nous a appelés par sa gloire et par sa vertu.
      5 Vous donc aussi y donnant tous vos soins ajoutez la vertu à votre foi ; à la vertu, la science ;
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