BENJAMIN

Fils cadet de Jacob et de Rachel. Il coûta la vie à sa mère qui, avant de mourir, l'appela : Ben-Oni =fils de ma douleur (Ge 35:18,18, J ; Ge 46:19). Frère immédiat de Joseph, son lieu de naissance d'après Ge 35:16 est Éphrata, qu'une interpolation identifie au verset 19 avec Bethléhem ; tandis que Ge 35:22-26, selon P, le place à Paddan-Aram, en Mésopotamie (Ge 25:20), et cela pour tous les fils de Jacob.

Ben-Oni fut modifié de par la volonté de son père en Benjamin, qui signifie : « fils de ma droite ». Est-ce un titre d'honneur ou un signe de vigueur ? On l'ignore. Chacun sait qu'après la disparition de Joseph, son père avait reporté sur Benjamin toute son affection (Ge 44:29,30) ; de là le refus de le laisser partir pour l'Egypte (Ge 42:36) ; mais au second voyage d'approvisionnement, il dut se séparer de son fils cadet, parce que Siméon était retenu comme otage par Joseph (Ge 42:24, E, et Ge 43:15). Benjamin eut dix fils (Ge 46:21), No 26:38 n'en connaît que sept, 1Ch 8:1 ne lui en attribue que cinq : l'accord entre ces diverses généalogies reste irréalisable.

La tribu qui se rattache à ce nom patriarcal était, au dire du roi Saül (1Sa 9:21), l'une des plus petites et des plus jeunes ; il se pourrait qu'elle se fût séparée de celle de Joseph au moment de la conquête, comme quelques historiens le supposent. Sa population, d'après les chiffres des recensements, fortement sujets à caution, dans les passages sacerdotaux, aurait représenté environ les 6 ou 7 pour cent d'Israël, non compris Lévi (No 1:37 26:41). Son territoire, entre Juda et Éphraïm, Gad et Dan, lui valait une position centrale ; elle possédait les localités historiques suivantes : Jérusalem, Mitspa, Anathoth, Rama, Jérico, Béthel. Le Deutéronome dit que « l'Éternel résidera entre les deux épaules de Benjamin » (De 33:12), sans doute à cause de la présence de la capitale sur son territoire avant le schisme.

Le pays tenait à la fois de la plaine et de la montagne ; cette position géographique influait sur le caractère des habitants, actif et belliqueux (Ge 49:27) ; ils étaient renommés comme habiles tireurs à l'arc et la fronde (1Ch 8:40 12:2,2Ch 14:7), et se servaient avec une égale maîtrise des deux mains (Jug 3:15 20:16). A l'époque des Juges, la guerre civile réduisit la tribu presque à néant (Jug 19:21), mais elle se releva rapidement. Pendant cette sombre période, un héros benjamite se distingua dans la lutte contre Moab : Éhud (Jug 3:12 et suivants). Lorsqu'Israël fut fatigué de son instabilité sociale, Samuel choisit comme roi un Benjamite : Saül (1Sa 9:2 et suivants). Le clan se montra très attaché à la première dynastie (2Sa 2:8 et suivants) ; cet état d'esprit inquiéta David, qui dut pacifier Benjamin en recourant à la contrainte afin d'instaurer l'unité nationale (2Sa 16:5 20:1, cf. 1Ch 12:29). La prise de Jébus (Jérusalem), centre de résistance, réussit à rallier les oppositions, et le monarque s'attacha finalement ses concitoyens « méchants comme des loups » (Ge 49:27). La tribu de Juda s'appuya sur la vaillance des Benjamites (1Ro 12:21,2Ch 14:8 17:17). Après l'exil, Benjamin formait avec Lévi et Juda le noyau du peuple d'Israël (Esd 1:5 4:1 10:9). De cette tribu sortirent Mardochée et Esther (Est 2:5) et aussi le grand prophète Jérémie (Jer 1:1) ; puis le futur grand apôtre, Saul de Tarse (Ro 11:1, Php 3:6). P. W.