Hébreu :
1. tsôn, dans le sens général le petit bétail, brebis et chèvres, Ge 4:2 ; dans le sens restreint une brebis ou une chèvre, Ex 22:1.
2.
sèh, même remarque, un sens général, Esa 7:25, et un sens restreint, De 14:4.
3.
ayil, bélier.
4.
rakhel, brebis, Ge 31:38 37:14, Ca 6:6, etc.
5.
kar, jeune agneau, De 32:14.
6.
kèsèb et kèbès, agneau de un à trois ans, l'agneau du sacrifice, Le 3:7.
7.
talett, agneau de plus de trois ans, 1Sa 7:9, Esa 40:11 65:25.
8.
immar, agneau, Esd 6:9
Grec :
9. amnos, agneau, Jn 1:29, etc.
10.
aren, même sens, Lu 10:3, etc.
11.
arnion, même sens que l'hébreu kèsèb
12.
probaton, terme général comme 1 et 2 Jn 10:11, etc.)
Cette multiplicité et cette variété de termes indiquent que la brebis abondait en Palestine. La vie pastorale a été, après la vie du chasseur, la première étape de la vie civilisée (Abel était berger, Ge 4:2). Elle a précédé la vie agricole et persisté dans les régions propres à l'élevage, comme celles de Trans-jordanie, aux nombreux pâturages et sources. Les troupeaux étaient la principale richesse des patriarches (Ge 13:2 24:35 26:14) ; certains passages hyperboliques comptent les têtes de bétail par milliers (Job 1:3 42:12), par centaines de milliers (1Ro 8:63,2Ro 3:4 1Ch 5:21). Pendant la journée les bergers menaient les brebis au pâturage et aux abreuvoirs ou aux puits (Ps 23:1-3, Ge 29:2-7 et suivant). Le bercail où on les parquait le soir pouvait être une grotte ou un simple enclos de pierres fermé par une porte (No 32:16, Jug 5:16). En certains endroits et en certaines saisons, les bergers les gardaient dans les champs pendant la nuit (Lu 2:8), prêts à les défendre contre les fauves (1Sa 17:34). Brebis et chèvres (voir ce mot) pouvaient paître ensemble (Mt 25:32). Dans les villes et villages, surtout en pays montagneux, les troupeaux étaient fort réduits ; le pauvre ne posséda parfois qu'une unique brebis, qui partageait son toit et la vie de sa famille (2Sa 12:1 etc.).
La brebis était la victime habituelle des sacrifices ; on offrait le plus souvent un agneau mâle (Le 16:3) ; l'agneau était aussi l'animal réservé pour la Pâque : (Ex 12:3 etc.) au cours du dernier repas, Jésus s'est comparé implicitement à l'agneau pascal (voir Agneau de Dieu, Cène). En dehors de ces sacrifices, on ne touchait aux troupeaux que les jours de fête (1Sa 25:18) ; les riches se montraient plus prodigues (1Ro 1:19 4:23, Ps 44:12). La brebis donnait le lait (De 32:14,1Co 9:7) et la laine (voir ces mots) ; la tonte était l'occasion de fêtes joyeuses (Ge 38:12,2Sa 13:23). La corne des béliers servait à fabriquer des trompes (Jos 6:4) et des récipients pour les liquides, principalement pour l'huile (1Sa 16:1).
La Palestine possède actuellement plusieurs races de brebis, la plus répandue est la race à large queue (ovis aries var. lalicauda). Cette queue est toute en graisse. Elle pèse de 9 à 10 kg. Les Israélites en étaient friands. Elle était un des éléments du sacrifice d'actions de grâces (Le 3:9). Cette variété se retrouve dans toute l'Asie centrale et en Syrie. Elle figure sur les monuments assyriens. La tête de cette brebis est noire, mais le corps est blanc (Ps 147:16, Da 7:9). Dans d'autres races, il y a des brebis blanches, des noires et des tachetées. Jacob avait un procédé particulier pour obtenir des brebis de cette dernière catégorie (Ge 30:32-42). La plupart des naturalistes estiment que les races domestiques dérivent d'espèces distinctes ; mais le berceau du genre est, en tout cas, en Asie. --Voir Vie nomade et pastorale. E. D.
