Ce mot franc., comme le latin caput qui l'a formé, et comme l'hébreu rôch et le grec kèphali qu'il traduit souvent dans l'A.T. et le N.T., peut avoir le sens original de tête (voir ce mot), ou celui de commandant.
L'apôtre Paul tire parti de ce double sens, dans deux développements différents.
1. Il compare l'Église au corps dont le Christ est la tête, ou le chef (Eph 1:22 4:16 5:23, Col 1:18 2:18,19).
2. Parlant de la coiffure des chrétiens dans les assemblées de Corinthe, il prescrit aux hommes d'avoir la tête nue et aux femmes la tête couverte (1Co 11:3 et suivants) ; autrement, dit-il, c'est « déshonorer son chef », c-à-d., en même temps que donner une allure indécente à sa tête, manquer à l'honneur que l'on doit à celui dont on est le subordonné : l'homme à son chef, Christ, la femme à son chef, l'homme. (cf. Eph 5:22)
Au sens courant de maître ou directeur, ce terme est fréquent dans la Bible et n'a guère besoin d'explication. Il peut désigner le chef du peuple d'Israël, quel que soit son régime de gouvernement : Moïse, Aaron ou Josué (No 14:4, Jos 9:18, Ne 9:17), Jephté le juge (Jug 11:11), Saül (1Sa 9:16 15:17), David et ses successeurs (1Sa 13:14,2Sa 6:21), un prince héritier (2Ch 11:22) ; de même les chefs de tribus ou les princes étrangers (No 22:15, Jug 7, Da 10:13, etc.), les souverains en général (Job 12:24), et le Messie. (Mt 2:6 ; grec higoumênos ) Sont aussi des chefs : les subordonnés de Moïse (Ex 18:21,26, No 13:3, De 1:15 etc.), les ministres royaux (2Ch 12:5 17:7, Jer 37:15, Da 2:48). les dirigeants responsables (Esa 1:10 3:4-6, Eze 22:27, Za 10:4 12:5 et suivant) ; les chefs peuvent être les autorités dans tous les domaines, politique, judiciaire, militaire et religieux (Os 3:4 8:4, Sop 3:3).
Les chefs du temple apparaissent ainsi dans le N.T. (grec archontes), comme les membres du Sanhédrin (Jn 7:26,48 12:42, Ac 3:17 4:5,8), et « le chef du peuple » en est le grand-prêtre (Ac 23:5).
On trouve aussi :
-des chefs de corvée ou surveillants (Ex 1:11, Pr 6:7),
-des chefs de milliers et de centaines (No 31:14,1Sa 18:13, 1Ma 3:55 etc.),
-un chef de secte (Ac 24:5),, grec prôto-statês etc.
--Dans Ge 36:15,29, il s'agit d'ancêtres, que l'hébreu désigne, non comme « têtes », mais comme « pères ».
--Pour les chefs militaires, voir Armée, Capitaine, Officier ; pour les chefs de familles, de gardes, de prêtres, de synagogue, etc., voir ces divers mots.
Le grec archegos signifie prince (Ac 5:31), et ailleurs, auteur : de la vie (Ac 3:15), du salut (Heb 2:10). Pour le double titre de Jésus dans Heb 12:2 « chef et consommateur de la foi », les interprètes se partagent entre ces deux sens : soit auteur (Ost., Stapf.), soit chef (Sg., VS.), prince (Laus.), « initiateur, chef de file, celui qui entraîne les croyants... et les conduit au but » (Bbl. Cent.). Les deux traductions peuvent se soutenir par des analogies littéraires ; mais les écrits non littéraires favoriseraient plutôt le sens d'auteur : « Il est devenu l' auteur de tout le désordre » (édit de proconsul, II e siècle av. J. -C) ; « les anniversaires sont pour tous la source de beaucoup de bienfaits » (pierre de `Rosette, II e et suivant.) ; « ô magistrat (crie une foule), auteur de nos biens ! » (papyrus Oxyr., III e -IV e siècle ap. J. -C). A la lumière de Heb 5:9, Heb 12:2 peut donc se paraphraser : « Celui en qui la foi trouve son commencement... et son couronnement, sa raison d'être et sa récompense » (Westphal, Apôtres)
