Ce titre a toujours dans la Bible le sens du latin doctor= instructeur, jamais celui de médecin.
Rare dans l'A.T. (Esd 8:18, sens pr. ; Hab 2:18, sens fig.), il représente dans le N.T. les mots grec : didaskalos, qui est assez souvent aussi traduit » maître », comme équivalent de l'araméen « rabbi » ; nomo-didaskalos et nomikos, toujours traduits « docteurs de la loi » ; une fois pseudodidaskalos =faux-docteur (2Pi 2:1) et païdeutês =éducateur (Ro 2:20).
Ces docteurs sont d'abord les instructeurs juifs, ordinairement des scribes, dans les synagogues (Lu 5:17 10:25 14:3) et au Temple (Lu 2:46, Mt 22:35) ; ce pouvaient être des maîtres éminents, comme Gamaliel (Ac 5:34) et Nicodème (Jn 3:10), qui reçoit de Jésus, dans un léger reproche, le titre qu'il lui avait donné par hommage à son autorité divine (verset 2). Par contre, le plus grand nombre de ces docteurs, par leur hostilité au Christ, sont déchus de leur mission de confiance (Lu 7:30 11:45,52).
L'Église chrétienne compte à son tour dès le début des docteurs, instructeurs, à côté des prophètes, prédicateurs (Ac 13:1,1Co 12:28, Eph 4:11) ; l'apôtre Paul se considère comme tel pour les païens (1Ti 2:7,2Ti 1:11). Mais ces fonctions d'instructeurs peuvent aussi introduire des erreurs et des abus dans les Églises : les apôtres mettent celles-ci en garde contre les mauvais ou les faux docteurs (1Ti 1:7,2Ti 4:3, Jas 3:1,2Pi 2:1). Quant à Zénas, « docteur de la loi » (Tit 3:13), l'emploi de son titre de nomikos dans les écrits du temps autorise à y voir un professionnel de la loi civile, c-à-d. un juriste. Voir Éducation, Maître.
