EGYPTE (1)

Pays.

Toute la partie Est de l'Afrique septentrionale n'est qu'un immense désert de sable, de rochers, voire de montagnes, et dans son ensemble une des régions les plus inhospitalières du monde, où seuls de très petits groupes de nomades peuvent trouver une maigre subsistance. Si ce pays a joué dans l'histoire un rôle aussi considérable, c'est qu'il est traversé sur toute sa largeur par le déversoir des eaux du centre africain, qui entraîne sur son parcours des matières fertilisantes en quantité telle que la vallée creusée par lui est devenue, grâce au climat, un pays d'une richesse peu commune, et par suite un des plus anciens centres de civilisation.

Parallèlement à cette trouée, vers l'Ouest, une autre dépression marque le lit creusé par le fleuve sortant des grands lacs, à l'époque tertiaire, avant d'avoir trouvé sa voie définitive. Aujourd'hui désertique, cette vallée est jalonnée par une série d'oasis, trop peu importantes pour devenir jamais autre chose que des centres de tribus nomades.

Le climat de l'Egypte, exceptionnellement doux et favorable à l'agriculture, contraste avec celui des pays voisins qui est pour les uns torride, pour les autres beaucoup plus âpre et surtout plus irrégulier. C'est une des raisons principales de l'attrait exercé de tous temps par la vallée du Nil sur les peuples des alentours, de l'afflux constant de colons étrangers, isolés ou par groupes, et aussi des invasions plus importantes, causes d'un renouvellement perpétuel de la race, d'un rajeunissement continu.

La faune et la flore, essentiellement africaines, se développèrent progressivement en Egypte à peu près de la même façon que dans la région tropicale, jusqu'au moment où l'homme mit en culture tous les terrains fertilisés par le Nil, restreignant ainsi de plus en plus la liberté de la nature et de ses produits, et laissant disparaître ce qui ne pouvait être domestiqué.

Grâce à l'agriculture et à l'élevage, l'Egypte a toujours largement suffi à ses besoins ; elle a même pu, en temps de disette, ravitailler ses voisins moins favorisés, et à l'époque de la domination romaine, elle devint le grenier de l'empire. Par contre, elle ne possède pas de forêts, et le manque de bois de charpente a été, dès les époques les plus anciennes, une des causes déterminantes des expéditions commerciales ou militaires vers les pays boisés, tels que la Syrie.

La présence, tout le long de la vallée, d'excellente pierre de construction a fourni à l'architecture des facilités incomparables et permis l'essor colossal de cet art et de ceux qui le complètent, la sculpture et la peinture ; d'où la création de ces monuments qui ont fait, de tous temps, l'admiration générale. Les autres produits du sol, tels que les métaux, ne se trouvent pas en Egypte même, mais à proximité, soit dans la montagne arabique, soit en Nubie, au Soudan ou au Sinaï, ou même plus loin encore ; autre cause d'expansion commerciale ou politique.