EGYPTE (3)

Langue.

On considère, à juste raison, la langue d'un peuple comme son indice le plus caractéristique. L'ancien égyptien se présente à nous avec un vocabulaire entièrement différent de celui des autres langues, composé de racines monosyllabiques, tandis qu'au point de vue grammatical on remarque certaines affinités avec les langues sémitiques, en particulier dans l'emploi des suffixes, dans quelques formes de la conjugaison et même dans les noms de nombre. Ces particularités dénotent des apports orientaux à une époque très ancienne, alors que la langue était encore en voie de formation, et non pas une origine commune ; l'égyptien, malgré ces apparences, n'est nullement une langue sémitique, et peut tout au plus se rapprocher du rameau hamitique, c-à-d, d'un groupe de langues, relativement récentes, du Nord-Africain.

Cette langue s'exprime au moyen d'une écriture pour le moins aussi originale que la langue elle-même : le système hiéroglyphique, qui n'a de commun avec celui de Babylonie que le principe pictographique, s'est développé conformément au sens artistique de la race égyptienne pour donner dès le début de l'ère historique une écriture monumentale d'une grande pureté de style qui contribue pour beaucoup à la décoration des édifices.

Ce système assez compliqué, où se combinent les signes phonétiques et les idéogrammes, a donné naissance à une écriture cursive, plus appropriée à toutes les nécessités de la vie que les hiéroglyphes et qui n'en est qu'un dérivé direct ; cette écriture, dite hiératique, est celle qui a été employée pour la plupart des documents littéraires, scientifiques, juridiques ou administratifs qui nous sont parvenus. L'écriture démotique, en usage aux basses époques, n'est autre qu'une nouvelle simplification de l'hiératique.

C'est très probablement des hiéroglyphes ou de l'hiératique que dérive l'écriture phénicienne, et par suite tous les alphabets grecs et sémitiques, mais la filiation n'est pas encore clairement établie.