ÉVANGILES SYNOPTIQUES (1.)

I Définitions.

La qualification de Synoptiques est appliquée par les théologiens, depuis la fin du XVIII e siècle, aux trois évangiles connus sous les noms de saint Matthieu, saint Marc et saint Luc : nous les citons ici dans l'ordre habituel, qui était celui du plus grand nombre des anciens manuscrits, et qui a prévalu lors de la fixation définitive du canon du N.T. (voir art.). Un tableau synoptique (du grec sunopsis-- vue d'ensemble) est une disposition méthodique permettant de saisir les ensembles d'un coup d'oeil : ainsi les évangiles synopt, sont ceux qui peuvent être répartis en regard les uns des autres, en textes parallèles, d'une manière à peu près continue, malgré quelques divergences secondaires ; au contraire, une quatrième colonne réservée à l'évangile selon saint Jean fait sauter aux yeux, malgré l'accord foncier de son témoignage avec les trois autres, des séries de pages entières qui n'ont chez eux aucun équivalent, et, pour le contenu qu'il possède en commun avec l'un ou plusieurs d'entre eux, une distribution qui n'appartient qu'à lui. Certes, les récits évangéliques constituent une famille fortement unie, autour de Celui à qui tous les quatre rendent un témoignage unanime et concordant (voir Évangiles, harmonie des) ; mais un air de famille particulier caractérise le groupe des trois premiers : c'est le type synoptique, en contraste avec le type johannique du quatrième, unique en son genre.

D'où les deux grands problèmes relatifs aux évangiles.

1° Problème johannique : pourquoi cette physionomie toute personnelle à l'évangile de Jn ? (voir art.).

2° Problème synoptique : quelle parenté explique cette ressemblance, dominant leurs traits distinctifs, entre les évangile de Matthieu, Marc et Luc ?

C'est ce second problème, celui de leurs relations réciproques, que nous devons étudier ici, en réservant pour les art. spéciaux (voir Marc, Matthieu, Luc, évangile de) leurs caractéristiques particulières et la question de la date de composition de chacun d'eux.

Poser le problème synoptique et s'efforcer de le résoudre n'est aucunement nier le miracle des Évangiles, c'est-à-dire leur inspiration divine, s'il est vrai que l'Esprit de Dieu ne réduise jamais les écrivains sacrés au rôle passif d'enregistreurs sans liberté ni personnalité. Si ces grands inspirés que furent en effet nos évangélistes ont eu quelque Initiative dans la composition de leurs ouvrages, il s'ensuit que leurs méthodes humaines de composition, comme les moyens humains d'information que Dieu leur a réservés, les font appartenir au genre littéraire des documents historiques et les soumettent par là même à l'examen des conditions du genre, pour qui recherche la vérité : examen d'autant plus respectueux, d'ailleurs, mais aussi d'autant plus réfléchi, qu'il s'agit des documents de la sublime révélation de Dieu aux hommes (voir Critique, Inspiration).