Désigne couramment, au sens pr., le visage humain ou le devant de la tête des animaux ; au sens fig., s'applique occasionnellement à la terre (Ex 33:16), au ciel, au fronton d'un temple (Eze 41:14), etc.
Mais l'anthropomorphisme : « la face de Dieu » est très fréquent ; il n'était pas possible de la voir sans mourir (Ex 33:20, Jug 6:22 13:22, cf. Esa 6:5), à moins d'une intervention spéciale de Dieu ; d'après le beau récit de Ex 33, Moïse, quoique assuré personnellement de la faveur de Dieu, voulait cependant, comme témoignage de la présence protectrice de Dieu sur son peuple, voir sa face, sa personne divine dans sa majesté, dans sa gloire ; Dieu lui répond en se manifestant à lui de la seule manière supportable à l'homme mortel : il lui montre non sa face, mais sa bonté (verset 19), car il ne peut être vu que par derrière (verset 23), indirectement, par les manifestations de sa grâce ou de sa puissance. De même Élie (1Ro 19) s'enveloppe le visage de son manteau quand il perçoit la présence de Dieu dans le « son doux et subtil » (verset 12 et suivant). Quand, par une grâce particulière, Moïse peut parler à Dieu face à face (Ex 33:11, cf. De 34:10), son visage est lui-même resplendissant de la lumière reçue de la face rayonnante de Dieu (Ex 34:29). De même, alors que le Christ s'entretient avec Moïse et Élie sur la montagne de la Transfiguration, son visage devient rayonnant et ses vêtements d'une blancheur éblouissante (Lu 9:29). D'où la prière, la promesse, la bénédiction : « Fais briller sur nous ta face, ô Seigneur ! » (No 6:25, Ps 31:17 67:2 80:4,19 Da 9:17, etc., cf. 2Co 4:6).
L'expression « ange de la face » (Esa 63:9) peut signifier la présence personnelle de Dieu, de même que ce qu'on traduit ordinairement par « l'ange de l'Éternel » (cf. Ge 16:7 et suivants, Jug 13:3 et suivants) correspond à une apparition, une sorte de délégation de Dieu, être invisible qui se met à la portée de l'homme sous la forme qui lui plaît. Le récit de la lutte de Jacob avec l'ange (Ge 32:24 et suivants) à Péniel (=face de Dieu) confirme ce point de vue : en effet l'inconnu veut terminer la lutte avant le jour pour qu'un mortel ne voie pas la face de Dieu (verset 26), refuse de dire son nom et donne sa bénédiction (verset 29) ; il s'agit donc bien là de Dieu lui-même.
La face de Dieu tournée vers quelqu'un est un signe de faveur pour les fidèles (Ge 33:10, No 6:26, Ps 84:10) et de châtiment contre les infidèles (Le 17:5,6,10, Ps 34:17, Jer 44:11 etc.).
Paraître en présence d'un grand de ce monde est aussi un signe de faveur (Ge 43:3,5, Esth, 1:14 4 11,16).
En signe de deuil, on se couvre la face (2Sa 19:4), ce qui est également une marque de respect ou de crainte (Ex 3:6,1Ro 19:13), ou encore de décence ou de modestie (Ge 24:65) ; couvrir la face de quelqu'un peut aussi avoir pour but de l'aveugler, au sens littéral (Mr 14:65) ou au sens figuré (Job 9:24).
La salutation ordinaire des Orientaux consiste à se prosterner la face contre terre (Ge 33:3,1Sa 20:41).
Ce geste est aussi celui de la prière (Sir 50:17, Mt 26:39), une preuve de tristesse ou d'abattement (Ge 4:5,2Ro 20:2).
La physionomie exprime en effet les émotions les plus variées, crainte, honte, joie, douleur. En cas de jeûne le visage était défait (Mt 6:16). L'impie, le pécheur obstiné endurcit son visage (Pr 21:29, Jer 5:3). Le jaloux détourne la face (Sir 14:8).
Cracher à la face est le comble du mépris : (No 12:14, De 25:9, Mt 25:9) « Je vous crache à la face », dira l'Oriental, alors qu'en réalité il crache par terre. L'expression courante : « devant ma face » signifie « devant moi » (Ex 20:3, Mr 1:2) ; et souvent le mot « face » employé librement signifiera présence, figure, ou la personne tout entière (Ex 10:28 Esa 3:15). La notion est fréquemment spiritualisée et devient alors une allusion à la réalité intérieure de la communion avec Dieu : « Ne cache pas ta face ! » (Ps 27:8 44:25, Tob 13:6 etc.), « la lumière de ta face » (Ps 4:7 90:8), « loin de ta face » (Ps 139:7, 2Th 1:9), « alors, nous verrons face à face ! » (1Co 13:12).
