GAMALIEL

(hébreu Ganiliel =récompense de Dieu).

1. Chef des « enfants de Manassé » (No 1:10 2:20 7:54 etc.).

2. Deux rabbins juifs de ce nom sont mentionnés par le Talmud. Gamaliel l'ancien, petit-fils du grand docteur Hillel, pharisien libéral, continua la tradition de son grand-père. Membre du Sanhédrin, il eut à Jérusalem Saul de Tarse parmi ses élèves (Ac 22:3). Il intervint avec palme, délicatesse et fermeté auprès des juges frémissants de haine contre Pierre et Jean faits prisonniers, et il obtint leur élargissement (Ac 5:34-40). Sans doute, il ne faudrait pas généraliser son argument (verset 38a), qui tendrait à prédire pour ici-bas l'échec infaillible de toute oeuvre humaine et le succès infaillible de toute oeuvre divine. Mais la foi qu'il affirme ainsi en Dieu et en la vérité correspond bien à ce que le Talmud nous apprend sur sa largeur et sa tolérance ; son enseignement atténuait le rigorisme de la loi, en particulier à propos du sabbat et vis-à-vis des femmes ou des païens. La petite difficulté historique relative à la citation de la révolte de Theudas (voir ce mot) n'enlève rien au témoignage que Luc a retenu avec reconnaissance, et qui donne un beau rôle d'apaisement au vieux chef d'école. De là à faire de Gamaliel un « chrétien secret », il n'y avait qu'un pas, que la légende postérieure a franchi.