MÉTAUX

1.

Les mines.

Les montagnes de Palestine--de formation relativement récente--sont pauvres en minerais ; elles renfermaient pourtant divers métaux, mais il ne paraît pas que les Hébreux en aient fait une exploitation régulière, et maintenant encore on ne trouve pas trace de mines dans le pays. Cependant, la Bible fait clairement allusion aux minéraux et aux mines (De 8:9, Job 28, 1Ma 8:3). La description si vivante du mineur dans Job 28 est certainement tracée d'après nature ; on y voit tout ce qui constitue le travail de la mine : forage du puits et des galeries, écoulement des eaux, usage du pic, éclairage à la lampe de mineur,

extraction du métal, etc. Mais ces allusions, si elles prouvent que l'art du mineur a été connu en Palestine, ne montrent pas qu'il ait été pratiqué par les Hébreux. Pour l'acquisition des métaux, les Israélites faisaient en effet appel aux pays étrangers, en particulier à la Phénicie, et ils leur étaient fournis soit bruts, soit en lingots, en plaques, ou en objets manufacturés.

2.

Les divers métaux.

La Bible cite l'or, l'argent, l'airain, le fer, le plomb, l'étain (voir des énumérations dans No 31:22, Jos 22:8,2Ch 2:7, Ap 18:12).

L'OR (hébreu zâhâb ; grec khrusos, khrusion). Son usage se répandit dès la plus haute antiquité, soit pour les bijoux (Ge 24:22), soit surtout comme moyen de paiement. En Palestine, où la monnaie (voir ce mot) ne fut pas employée avant l'exil, on réglait les achats par poids d'or. L'A. T, parle d'or en minerai (Pr 17:3), en lingot (Jos 7:21), en poudre (Job 28:6), et surtout d'objets fabriqués en or. Dans l'histoire d'Israël, l'or apparaît au temps des patriarches (Ge 13:2 24:35), à la sortie d'Egypte (Ex 12:35), au séjour dans le désert (No 31:52), à la prise de Jérico (Jos 6:24), etc. ; une profusion fabuleuse en est attribuée à la splendeur de Salomon (1Ro 10:14,21 etc.). L'or provenait d'Ophir (1Ro 9:28 10:11), de Tarsis (1Ro 10:22) en Espagne, de Saba (1Ro 10:2) au Sud de l'Arabie et, d'après une vieille tradition, de Havila (Ge 2:11), en Arabie ou dans l'Inde (voir les noms de ces divers pays). On en fabriquait des objets précieux : bijoux, anneaux (Ex 32:2 et suivant, Jug 8:24,26, Jas 2:2), parures (Eze 16:13,17,1Ti 2:9,1Pi 3:3), collier (Ge 41:42), boucliers (2Sa 8:7), lampe (Ec 12:8), lits (Est 1:8), couronne (Est 8:15), images diverses (1Sa 6:4,11,17), surtout idoles (Ps 115:4, Os 8:4, Hab 2:19, Esa 40:19, Lettre de Jer 4,8,24, Ac 17:29 etc.), et tout le matériel de grand luxe dans le temple de Jérusalem (1Ro 6:20,30 et suivants, etc.). On en fait de riches cadeaux. (2Sa 8:10,1Ro 10:2-10, Mt 2:11) Voir Ornements.

L'ARGENT (hébreu kèseph ; grec arguros, argurion. Comme l'or, on l'employait dans les paiements (voir Monnaie) et pour la bijouterie et l'ornementation. Le minerai le plus courant était la galène argentifère. La Bible note l'usage de l'argent dès l'époque d'Abraham (Ge 23:15). C'est aussi de Tarsis que venait l'argent (2Ch 9:21, Jer 10:9), ainsi que d'Arabie (2Ch 9:14). Nombre d'objets de prix sont faits en argent : lampes, chaînes, petits modèles de temples (Judith 10:22, Ec 12:8, Ac 19:24, cf. les nombreux passages qui mentionnent à la fois l'or et l'argent).

L'AIRAIN (hébreu nekhochèt ; grec khalkos). Alliage naturel (Job 28:2, De 8:9) de cuivre et d'étain. Les versions modernes traduisent souvent « bronze » ou « cuivre », bien que ces métaux soient en fait des alliages artificiels. L'airain était commun ; d'un travail facile, d'un usage très répandu, il servait à fabriquer ustensiles de ménage, armes, objets divers (Ex 38:3, No 16:39, Jer 52:18), par exemple arcs (2Sa 22:35), miroirs (Ex 38:8). Voir Airain.

LE FER (hébreu barzel ; grec sidèros). D'après Ge 4:22 il fut connu déjà de l'humanité primitive. Le minerai était extrait du Liban, de la région du Sinaï, d'Égypte, mais principalement de l'Espagne, où les Phéniciens allaient le chercher. Les Chalybes (Assyrie) sont les plus fameux fabricants de fer de l'antiquité (grec khalups =acier). En Palestine, les Philistins en possédèrent longtemps le monopole, pour les socs de charrue et autres instruments agricoles, les armes, les chariots (1Sa 13:19 et suivant). Le fer fut d'abord connu sous forme de fonte ; puis il est question de fer forgé (Eze 27:19), et d'acier : le seul passage où se justifie peut-être la traduction « acier » est Na 2:3, dont le sens est d'ailleurs douteux. Objets de fer : lances (1Sa 17:7), cognées (De 19:5,2Ro 6:5 et suivant). lames tranchantes (Pr 27:17), chaînes (2Ch 33:11, Ps 105:18, Mr 5:4), clous (1Ch 22:3), etc. Ce métal est compris parmi les choses les plus nécessaires à l'homme (Sir 39:26).

LE PLOMB (hébreu ôphèrèt). Métal moins connu et estimé, peu mentionné dans la Bible. On l'utilisait comme matière inerte et pesante : niveau de maçon ; voir (Za 4:10, hébreu « pierre d'étain ») Niveau. On l'employait encore comme fondant dans les alliages (Eze 22:18-20, Jer 6:29). On a vu dans Job 19:24 une allusion aux caractères gravés en plein roc, dans lesquels on coulait du plomb. Ce métal, lui aussi, venait de Tarsis (Eze 27:12), port qui peut-être le recevait lui-même des « Iles d'Étain » (Cassitérides =Cornouailles).

L'ETAIN (hébreu bedîl, litt, ce qui est séparé [du métal précieux]). L'étain était connu par son alliage avec le cuivre, qu'il rendait plus résistant. Nommé dans Eze 27:12 parmi les métaux que Tyr allait chercher à Tarsis, il avait la même provenance que le plomb ; c'est même lui qui est désigné pour le fil à plomb (voir plus haut).

3.

Le travail des minerais et des métaux.

D'après la Bible, il nécessitait les instruments suivants : enclume, marteau, tenailles, soufflets, creusets, fourneaux. (Esa 41:7 44:12, Jer 6:29, Eze 22:18, Pr 17:3) La fusion et le martelage étaient les procédés les plus employés, travail de forgeron. La fusion, ou travail du fondeur (voir ce mot), se faisait pour l'épuration et le moulage (voir aussi Four, Fournaise) ; on employait un fondant : plomb ou potasse (Jer 6:29, Esa 1:25), qui entraînait les scories (Eze 22:18-20). On martelait, on battait l'or, l'argent, l'airain, le fer (No 16:38, Esa 44:12). Ces métaux s'utilisaient en placages (Ex 25:11,24), en blindages (Jug 1:19) ; on les polissait (1Ro 7:45), on les soudait (Esa 41:7) ; enfin, on les éprouvait par le feu ou la pierre de touche (Pr 17:3,1Pi 1:7).

Les Hébreux connurent assez tard l'art des alliages : pour l' « airain poli » (Eze 14), ou « resplendissant » (Esd 8:27), voir Airain. Les Israélites furent initiés à ces travaux par les Philistins et les Phéniciens (1Ro 7:13). Ils devinrent cependant d'habiles artisans ; certains furent emmenés au service de leurs conquérants (2Ro 24:14,16). Voir Arts et métiers.

4.

Sens figurés.

L'or, comme le plus précieux des métaux, sert souvent de terme de comparaison : il faut lui préférer la bonne réputation (Pr 22:1), la santé (Sir 30:15), les conseils (Sir 40:25), la bienfaisance (Sir 29:11), la sagesse (Job 28:15 et suivants, Pr 3:14 8:19, Sag 7:9, etc.), la Loi de Dieu (Ps 19:11 119:72,127), Dieu lui-même (Job 22:24 et suivant) ; l'or éprouvé par le feu symbolise la purification (Job 23:10, Za 13:9, Sir 2:5, Sag 3:6, Ap 3:18), le sang du Christ (1Pi 1:18), la foi chrétienne (1Pi 1:7), la cité céleste (Ap 21:18,21, cf. Tob 13:16). L'or est une ressource (Sop 1:18), mais pleine de dangers (Sir 8:2 31:5 et suivants) ; dans l'Évangile il représente le monde (Mt 10:9, Ac 3:6), et l'or couvert de rouille la fortune des riches oppresseurs (Jas 5:3).

Un grand nombre de ces textes mentionnent l'argent parallèlement à l'or, comme le second métal précieux (voir encore Ps 12:7 66:10, Pr 2:4 3:14 8:10-19,1Co 3:12, etc.).

Le fer, généralement cité avec l'airain (voir ce mot), est un emblème de solidité (Job 41:18, Da 2:41), de pesanteur (Sir 22:15), de force physique (Job 40:13) ou morale (Jer 1:18), de puissance militaire ou politique (De 33:25, Mic 4:13, Jer 15:12), du pouvoir de Dieu (Ps 2:9), du joug oppresseur (De 28:48, Jer 28:14, Ps 107:16, Sir 28:20), de la résistance (Jer 6:28, Esa 48:4), du ciel brûlant (Le 26:19), du sol desséché (De 28:23).

Le plomb et l'étain, souvent cités ensemble, évoquent l'idée de poids (Ex 15:10, Sir 22:14) ou celle de scories (Eze 22:18,20).

Ces divers métaux, richesse des propriétaires de mines et des maîtres de forges de l'antiquité : Tarsis, Tyr, Babylone, sont associés par les prophètes au luxe de la civilisation corruptrice et condamnée (Eze 27:12 et suivants, Ap 18:11 et suivants). Le langage figuré distinguait souvent entre métaux nobles et vils, opposant l'argent et l'or à l'étain, au plomb et au fer (Esa 60:17, Sir 47:18). Cette symbolique inspire la vision de la statue de Nébucadnetsar--tête d'or fin, poitrine et bras d'argent, ventre d'airain, jambes de fer, pieds de fer mêlé d'argile renversée et brisée par le choc d'une pierre sur les pieds d'argile : description d'une succession de royaumes de moins en moins puissants jusqu'à la destruction voulue par le Dieu des cieux qui doit régner éternellement (Da 2:31-45). Ls F. et Jn L.