SENTINELLE

Généralement, dans l'A. T, ce terme représente l'hébreu tsûphèh, du verbe tsâphâh =guetter, dont le principal dérivé est mitspa =lieu d'observation, tour de garde, souvent employé comme nom propre (voir Mitspa).

Le tsôphèh est la sentinelle qui monte la garde, à une porte, sur une tour, un rempart, qui se tient attentive à son poste de surveillance (1Sa 14:16,2Sa 13:34 18:24,2Ro 9:17 et suivants, Esa 52:8). Le champ de Tsophim (No 23:14), c'est le champ des Sentinelles (trad. Cramp.).

Les prophètes s'appliquent à eux-mêmes la comparaison de sentinelles de l'Éternel, qui exprime une partie essentielle de leur mission d'observateurs vigilants et de fidèles avertisseurs (Mic 7:4, Esa 21:6 56:10, Jer 6:17) ; le passage classique à cet égard est Eze 33, où leur responsabilité est vigoureusement mise en lumière.

Un autre terme hébr., au sens plus général, chômer =garde, gardien (Ca 3:3 5:7), peut aussi désigner les sentinelles (Esa 21:11 62:6, Jer 51:12, Hab 2:1). Dans Ps 130:6 c'est le sens qu'on donne couramment au passage : les guetteurs de la nuit (Cramp.) sont suspendus à l'attente de l'aurore ; pourtant, quelques traducteurs suivent les versions LXX et Vulgate : « D'une garde du matin à la garde du matin [suivante], qu'Israël mette son espoir en l'Éternel ! » Dans l'apologue de Ec 12:5, le texte hébreu dit simplement « celles qui regardent par les fenêtres ».

Dans Ac 12:6, nous avons le mot grec phulakès ; il s'agit de gardiens de prison. Ce terme était commun dans la langue populaire ; un document grec d'Egypte du II° siècle l'emploie pour autoriser un certain « Sarapion à envoyer [dans un domaine] autant de sentinelles qu'il voudra, en vue de protéger les fruits, à la maturité ». --Voir Garde, Tour, Ville.