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SERMENT

Attestation solennelle, devant Dieu, de la vérité d'une déclaration ou du sérieux d'un engagement, le serment entraîne l'acceptation au moins implicite d'une malédiction divine pour le cas où la déclaration serait fausse ou l'engagement rompu. Ainsi défini, il s'inspire du sentiment d'une absolue dépendance à l'égard du Dieu très saint, Dieu de vérité et souverain Juge. Aussi n'est-il pas interdit par la Loi, qui n'en condamne que le mauvais usage. (cf. Ex 20:7, Le 19:12, Am 8:14, Os 4:15) L'habitude de prêter serment était très répandue chez les Juifs, non seulement devant le juge lors d'un procès, mais même dans les relations ordinaires de la vie quotidienne.

On peut en distinguer plusieurs genres :

1. Le serment d'adjuration, par lequel on sommait quelqu'un, sous menace de la malédiction divine, de dire toute la vérité ; d'où les deux expressions synonymes : « entendre un serment » et « entendre une malédiction ». C'était la sommation d'usage avant les débats judiciaires, et celui à qui elle s'adressait répondait simplement par « amen, amen » (=en vérité). On en connaît un exemple célèbre, au procès de Jésus (Mt 26:63).

2. Le serment proprement dit, par lequel on se liait soi-même de la façon la plus rigoureuse, voire avec imprécations appelant le châtiment si l'on ment (par ex. le serment de Pierre, dans la scène du reniement, Mt 26:72-74).

3. Le serment dit de purification, qu'on prononçait si l'on était soupçonné de vol ou de dégradation du bien d'autrui, quand tout témoin faisait défaut.

4. Citons encore le serment de fidélité à Dieu et au roi, et les serments par lesquels on scellait une alliance ou un traité quelconque, serments qui pouvaient être faits par le peuple tout entier (2Ch 15:15, Ne 10:29). A ce serment de l'homme correspond, par un anthropomorphisme naturel, le serment de Dieu (cf. Ps 132:2-11 95:11, cité Heb 3:8 et suivants, Jer 11:5, Sag 12:21, Ac 2:30, Ps 110:4, cité Heb 7:21, etc.).

5. Enfin, les serments votifs, dont il était impossible de modifier la teneur, si peu que ce fût, une fois qu'ils avaient été formulés. On en trouvera, à l'article Voeu, des exemples dont celui de Jephté est le plus célèbre. Chez les Zélotes, il n'était pas rare qu'on s'engageât même par serment à commettre un meurtre si l'on pensait être agréable à Dieu en le faisant (ex., le serment votif rapporté par Ac 23:12 et suivant). Il est curieux de noter que l'un des mots usités en hébreu pour exprimer l'idée de serment provient de la racine chéba qui veut dire « sept » ; ce mot signifie littéralement : « être sous l'empire des 7 [choses sacrées] » ; on sait que le nombre 7 était sacré pour les Juifs. D'autres pensent qu'il faut voir là un reste d'influence caldéenne, les Caldéens reconnaissant 7 divinités planétaires.

D'ordinaire, et surtout dans les temps les plus anciens de l'histoire d'Israël, on jurait au nom de Dieu lui-même, et la Bible renferme une assez grande variété de formules de serments. Par ex. : « Que Dieu me traite avec la dernière rigueur si... ». (cf. 1Ro 2:23) Il faut remarquer ici le caractère indéterminé du châtiment possible, comme si l'on n'osait point le préciser, en raison même de ce qu'il pouvait avoir d'effrayant. Peut-être au début s'y mêlait-il un reste de croyance animiste : on craignait que le mauvais esprit, se croyant invoqué, ne vînt à se manifester en causant le maléfice redouté.

D'autres fois pourtant on trouve une formule plus explicite, dans le genre de celle-ci : « Que l'Éternel te traite comme Sédécias et comme Achab, que le roi de Babylone a fait rôtir au feu ! » (Jer 29:22). Les formules les plus habituelles paraissent avoir été les suivantes : « L'Éternel est témoin entre toi et moi » (Ge 31:50,1Sa 20:23. cf. 2Co 1:23, Phi 1:8, Ga 1:20) : « Que l'Éternel soit juge entre nous ! » (Ge 31:53) ; ou encore : « Le Seigneur est vivant », ou : « Aussi vrai que l'Éternel est vivant et que ton âme est vivante ! » (1Sa 20:3, cf. 2Sa 15:21) ; « Que l'Éternel soit contre nous un témoin fidèle et véridique si... » (Jer 42:5)

De même qu'on jurait par Dieu, Dieu était considéré comme jurant par Lui-même (Ge 22:16, Heb 6:13 et suivants). Plus tard, quand on n'osa plus proférer le nom divin, de crainte de le profaner et de s'attirer le terrible châtiment que devait entraîner une telle profanation, on se contenta de jurer par l'oeuvre de Dieu ou par des choses associées à son service, par les anges, par les cieux et la terre, par le soleil, par le Temple, par l'or (=les vases sacrés et le Trésor) du Temple, ou par les sacrifices ; ou encore par la vie même, considérée comme sacrée, de celui à qui l'on prêtait serment, surtout s'il s'agissait d'un roi.

La prestation de serment s'accompagnait souvent de cérémonies particulières destinées à lui donner un caractère encore plus expressif, plus solennel (ex., Jer 34:18 ; cf. Ge 15:10), ou d'un geste symbolique, dont le plus fréquent consistait à lever la main vers le ciel, demeure de Dieu (Ge 14:22, De 32:40, Da 12:7). L'acte étrange rapporté dans Ge 24:2 47:29, et par lequel au temps des patriarches on scellait un engagement d'importance, semble bien être en rapport avec le mystère de la génération, dont Dieu est la source (voir Cuisse) ; on s'engageait par là vis-à-vis de la postérité du vieillard ou du mourant.

Dans le judaïsme postérieur, les serments faits à la légère, les faux serments et les parjures se multiplièrent d'autant plus que l'expiation en était rendue plus facile par la casuistique des pharisiens. C'est ce qui explique la condamnation de tout serment prononcée par Jésus dans le sermon sur la montagne (Mt 5:34), et à laquelle fait écho l'interdiction de Jacques (Jas 5:12). M. M.

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Versets relatifs

    • Genèse 14

      22 Abram répondit au roi de Sodome : « Je le jure, la main levée vers l'Eternel, le Dieu très-haut, le maître du ciel et de la terre :

      Genèse 15

      10 Abram prit tous ces animaux, les coupa par le milieu et mit chaque morceau l'un vis-à-vis de l'autre, mais il ne partagea pas les oiseaux.

      Genèse 22

      16 Il dit : « *Je le jure par moi-même – déclaration de l'Eternel –, parce que tu as fait cela et que tu n'as pas refusé ton fils unique,

      Genèse 24

      2 Abraham dit à son plus ancien serviteur, qui était l'intendant de tous ses biens : « Mets ta main sous ma cuisse

      Genèse 31

      50 Si tu maltraites mes filles et si tu prends encore d'autres femmes, ce n'est pas un homme qui sera avec nous, fais-y bien attention ! C'est Dieu qui sera témoin entre toi et moi. »
      53 Que le Dieu d'Abraham et le Dieu de Nachor – c’est-à-dire le Dieu de leur ancêtre – soient juges entre nous ! » Jacob prêta serment au nom de celui que craignait son père Isaac.

      Genèse 47

      29 Lorsque Israël approcha du moment de sa mort, il appela son fils Joseph et lui dit : « Si j'ai trouvé grâce à tes yeux, mets ta main sous ma cuisse et jure que tu feras preuve de bonté et de fidélité envers moi en ne m'enterrant pas en Egypte.

      Exode 20

      7 » Tu n’utiliseras pas le nom de l'Eternel, ton Dieu, à la légère, car l'Eternel ne laissera pas impuni celui qui utilisera son nom à la légère.

      Lévitique 19

      12 Vous ne jurerez pas faussement par mon nom, car ce serait déshonorer le nom de ton Dieu. Je suis l'Eternel.

      1 Samuel 20

      3 David répéta avec serment : « Ton père sait bien que j'ai trouvé grâce à tes yeux et il se sera dit : ‘Que Jonathan ne le sache pas, cela lui ferait de la peine.’Mais l'Eternel est vivant et ton âme est vivante, il n'y a qu'un pas entre moi et la mort. »
      23 L'Eternel est pour toujours témoin de la parole que nous nous sommes donnée l'un à l'autre. »

      2 Samuel 15

      21 Ittaï répondit au roi : « L'Eternel est vivant et mon seigneur le roi est vivant ! Là où se trouvera mon seigneur le roi, que ce soit pour mourir ou pour vivre, là aussi sera ton serviteur. »

      2 Chroniques 15

      15 Tous les Judéens se réjouirent de ce serment, car ils avaient juré de tout leur cœur ; ils avaient cherché l'Eternel de leur plein gré et ils l'avaient trouvé. Et l'Eternel leur donna du repos de tous côtés.

      Néhémie 10

      29 Le reste du peuple, les prêtres, les Lévites, les portiers, les musiciens, les serviteurs du temple et tous ceux qui s'étaient séparés des populations installées dans la région pour suivre la loi de Dieu, y compris leurs femmes, leurs fils et leurs filles, tous ceux qui étaient aptes à comprendre,

      Psaumes 95

      11 Aussi, j’ai juré dans ma colère : « Ils n’entreront pas dans mon repos ! »

      Psaumes 110

      4 *L’Eternel l’a juré, et il ne se rétractera pas : « Tu es prêtre pour toujours à la manière de Melchisédek. »

      Psaumes 132

      2 Il a fait un serment à l’Eternel, il a fait ce vœu au puissant de Jacob :
      3 « Je n’entrerai pas dans ma maison, je ne monterai pas sur mon lit,
      4 je ne donnerai pas de sommeil à mes yeux ni de repos à mes paupières
      5 avant d’avoir trouvé un endroit pour l’Eternel, une demeure pour le puissant de Jacob. »
      6 Oui, nous avons appris que l’arche était à Ephrata, nous l’avons trouvée dans les champs de Jaar.
      7 Allons à la demeure du Seigneur, prosternons-nous à ses pieds !
      8 *Lève-toi, Eternel, viens à ton lieu de repos, toi et l’arche où réside ta force !
      9 Que tes prêtres aient la justice pour habit et que tes fidèles poussent des cris de joie !
      10 A cause de ton serviteur David, ne repousse pas celui que tu as désigné par onction !
      11 L’Eternel a fait ce serment véridique à David, et il ne reviendra pas sur ce qu’il a promis : « Je mettrai sur ton trône un de tes enfants.

      Jérémie 11

      5 Ainsi, j’accomplirai le serment que j'ai fait à vos ancêtres de leur donner un pays où coulent le lait et le miel comme, vous pouvez le constater, c’est le cas aujourd'hui.’ » J’ai répondu : « Amen, Eternel ! »

      Jérémie 29

      22 On se servira d'eux pour prononcer une malédiction chez tous les exilés de Juda qui se trouvent à Babylone. On dira : ‘Que l'Eternel te traite comme Sédécias et comme Achab, que le roi de Babylone a fait brûler vivants !’

      Jérémie 34

      18 Je livrerai les hommes qui ont violé mon alliance, qui n'ont pas respecté les termes de l’alliance qu'ils avaient conclue en ma présence en coupant un veau en deux et en passant entre ses morceaux.

      Jérémie 42

      5 Ils dirent encore à Jérémie : « Que l'Eternel soit contre nous un témoin véritable et fidèle, si nous ne nous conformons pas à tout ce que l'Eternel, ton Dieu, te chargera de nous dire !

      Daniel 12

      7 Et j'ai entendu l'homme habillé de lin, celui qui se tenait au-dessus de l’eau du fleuve : il a levé sa main droite et sa main gauche vers le ciel et il a juré par celui qui vit éternellement que ce serait dans un temps, deux temps et la moitié d'un temps, et que tout cela prendrait fin quand la force du peuple saint serait entièrement épuisée.

      Osée 4

      15 Si tu te livres à la prostitution, Israël, que Juda ne se rende pas coupable ! N'allez pas à Guilgal, ne montez pas à Beth-Aven et ne jurez pas : « L'Eternel est vivant ! »

      Amos 8

      14 Ceux qui jurent par le péché de Samarie et qui disent : ‘Vive ton dieu, Dan ! Vive le culte de Beer-Shéba !’tomberont et ne se relèveront plus. »

      Matthieu 5

      34 Mais moi je vous dis de ne pas jurer du tout, ni par le ciel, parce que c'est le trône de Dieu,

      Matthieu 26

      63 Mais Jésus gardait le silence. Le grand-prêtre [prit la parole et] lui dit : « Je t'adjure, par le Dieu vivant, de nous dire si tu es le Messie, le Fils de Dieu. »
      72 Il le nia de nouveau, avec serment : « Je ne connais pas cet homme. »
      73 Peu après, ceux qui étaient là s'approchèrent et dirent à Pierre : « Certainement, toi aussi tu fais partie de ces gens-là, car ton langage te fait reconnaître. »
      74 Alors il se mit à jurer en lançant des malédictions : « Je ne connais pas cet homme. » Aussitôt un coq chanta.

      Actes 2

      30 Or il était prophète et il savait que Dieu lui avait juré par serment de faire surgir [le Messie, ] un de ses descendants, pour le faire asseoir sur son trône.

      Actes 23

      12 Le jour venu, quelques Juifs formèrent un complot et s'engagèrent, sous peine de malédiction contre eux-mêmes, à ne rien manger ni boire tant qu’ils n’auraient pas tué Paul.

      2 Corinthiens 1

      23 Quant à moi, j'en prends Dieu à témoin sur ma vie, c'est pour vous ménager que je ne suis pas revenu à Corinthe.

      Galates 1

      20 En vous écrivant cela, je l’affirme devant Dieu, je ne mens pas.

      Hébreux 3

      8 n'endurcissez pas votre cœur comme lors de la révolte, comme le jour de la tentation dans le désert :

      Hébreux 6

      13 Lorsque Dieu a fait la promesse à Abraham, comme il ne pouvait pas prêter serment par plus grand que lui, il a juré par lui-même

      Hébreux 7

      21 En effet, si les Lévites sont devenus prêtres sans qu’un serment soit prêté, Jésus l’est devenu à travers le serment prêté par Dieu qui lui a dit : Le Seigneur l’a juré, et il ne se rétractera pas : ‘Tu es prêtre pour toujours [à la manière de Melchisédek].’

      Jacques 5

      12 Avant tout, mes frères et sœurs, ne jurez pas, que ce soit par le ciel, par la terre ou par une autre forme de serment. Mais que votre oui soit oui, et que votre non soit non, afin que vous ne tombiez pas sous le jugement.
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