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TARSE

Les mentions bibliques de cette ville sont dues à ce que l'apôtre Paul y naquit (Ac 9:11 21:39 22:3) et y fit un séjour après sa conversion (Ac 9:30 11:25). Paul, qui avait la fierté de ses origines juives, n'avait pas moins celle d'un citoyen de Tarse (Ac 21:38 et suivant).

L'emplacement naturel de cette ville avait fortement contribué à sa prospérité. Tarse (Tarzi, Tarsus) était située en Asie Mineure dans la riche et fertile plaine de Cilicie (voir ce mot), sur le petit fleuve Cydnus, à 15 km. de la mer, et non loin du débouché de ce col du Taurus qu'on appelait « les portes de Cilicie », l'un des rares passages par où une route commerciale avait pu être établie pour pénétrer de la Méditerranée au coeur de la péninsule (fig. 212 à 215). L'eau du Cydnus, fraîche et pure, s'épandait dans le lac Rhegma, qui fournissait à Tarse un port vaste, sûr et commode, où de gros navires pouvaient aisément pénétrer.

Les conditions ont beaucoup changé depuis lors. Par suite de l'incurie du régime musulman, le Rhegma n'est plus qu'un marais pestilentiel ; le cours du Cydnus est obstrué par les vases et les sables, aucun navire ne peut plus atteindre la ville, le climat est devenu malsain, et la population a beaucoup perdu de son importance numérique et de sa grande richesse. Pourtant la ville moderne (fig. 209), si dégénérée soit-elle, fait encore un commerce assez considérable, et ses bazars sont très animés. Elle est construite à côté des ruines imposantes de la Tarse d'autrefois.

Tarse est une ville ancienne. Elle pourrait devoir sa première existence aux Phéniciens, qui sans doute avaient apprécié sa position exceptionnelle. Son nom apparaît sous la forme Tarzi au IX e siècle av, J. -C, sur l'obélisque noir de Salmanasar III roi d'Assyrie (fig. 27, 28) ; cependant, la tradition attribue la création de Tarse et de son port à Sanchérib (705-681 av. J. -C).

Les premiers habitants étaient probablement d'origine et de langue sémitiques. Du temps de l'empire perse, Tarse était la résidence du roi ou prince de Cilicie, vassal du grand roi ; il portait le nom ou titre de Syennesis. Après la bataille d'Issus, toute proche, Tarse appartint à l'empire d'Alexandre ; la division de cet empire l'attribua au royaume des Séleucides. Dès ce moment, les Grecs y affluèrent et elle s'hellénisa rapidement.

Antiochus Épiphane roi de Syrie (175-164 av. J. -C), le persécuteur des Juifs, contribua au développement de Tarse. Il encouragea, ou tout au moins autorisa, l'établissement d'une colonie juive dans cette ville. Il lui accorda des privilèges et lui conféra même son nom : ce fut une Antioche de plus en Orient ; source de confusions qui firent qu'après sa mort on rendit à la cité son ancien nom.

Les Romains ne firent que passer dans le pays en 103, et la Cilicie fut pendant une vingtaine d'années au pouvoir de Tigrane, roi d'Arménie. En 64, les Romains revinrent et, cette fois, ils s'établirent définitivement, constituant la province de Cilicie, avec Tarse pour chef-lieu. La ville fut traitée avec bienveillance par César d'abord, puis par Antoine ; celui-ci y reçut en grande pompe Cléopâtre, qui venait de remonter le Cydnus sur une galère somptueusement parée. Auguste, à son tour, favorisa l'embellissement et le développement de la ville, qui devint, comme Alexandrie, l'une des métropoles de l'Orient.

A l'époque assyrienne, le dieu local était Sandan, probablement une personnification du soleil. Les Grecs y introduisirent les cultes de Persée et d'Hercule. Ce dernier, comme il arrivait souvent en Orient, fut confondu avec Sandan. Au cours d'une curieuse cérémonie annuelle, on dressait un bûcher où l'on brûlait le dieu Sandan, lequel était censé renaître ensuite de ses cendres.

Tarse, au temps de saint Paul, était comme chef-lieu de province un centre fort animé de la vie romaine. Magistrats et soldats y représentaient la capitale du monde. Mais en même temps la ville était grecque de culture : dans son université l'on pouvait étudier, sous les maîtres les plus capables, la philosophie, les lettres, le droit, la médecine. On cite parmi ses professeurs les plus célèbres Athénodore Cananites, conseiller de l'empereur Auguste, philosophe stoïcien et professeur de droit constitutionnel, qui fut chargé de réviser dans un sens oligarchique la constitution de la cité. Sénèque (Ep. mor., I, 10:5) résume ainsi sa doctrine des devoirs : « Vis avec les hommes comme si Dieu te voyait, et parle à Dieu comme si les hommes t'entendaient. » Paul a certainement dû en avoir quelque connaissance.

Jusqu'à quel point Paul prit-il contact, à Tarse, avec la culture grecque et romaine ? Il y apprit le grec, qui devint sa seconde langue, mais il est évident qu'il ne profita guère des écoles de rhétorique, si florissantes à Tarse. Le grec qu'il parlait et écrivait était la langue hellénistique populaire et non le pur parler de l'Attique, qu'il aurait pu s'assimiler auprès des rhéteurs de Tarse. Il cite bien, ici et là, certains auteurs grecs (1Co 15:33, Tit 1:12, Ac 17:28), mais ces sentences courtes et proverbiales pouvaient être devenues monnaie courante dans la société grecque : rien ne prouve que Paul les ait cueillies dans les textes originaux.

On n'a pas lieu davantage de penser que le futur apôtre--lequel, du reste, quitta la cité de Tarse déjà à l'âge de douze ans--ait pris contact avec les écoles de philosophie de sa ville natale. En effet, la discipline de la synagogue interdisait les études profanes aux jeunes Juifs ; mais il est permis de supposer que, lorsqu'il revint à Tarse après sa conversion, libéré dans une certaine mesure de la tradition stricte et des préjugés de son peuple, il dut s'enquérir plus exactement de tout ce qui touchait à la vie hellénique : Tarse lui fournissait l'occasion de se faire grec avec les Grecs. (cf. 1Co 9:21) On peut même se le représenter assistant aux jeux de la palestre, auxquels il fait allusion dans 1Co 9:26 et Php 3:13 et suivant. Ses observations lui prouvèrent la vanité de cette vie d'une grande cité païenne, où tant de gens, jouisseurs et matérialistes, résumaient leur philosophie pratique en ces mots : « Mangeons et buvons, car demain nous mourrons » (1Co 15:32).

Après le démembrement de l'empire romain, Tarse fut, au cours des siècles, la proie de plusieurs armées, qui venaient de l'intérieur de l'Asie Mineure ou qui s'y rendaient. Elle fut au pouvoir des Arabes dès le milieu du VII° siècle ; en 1097, sous les Croisades, elle leur fut prise par Baudouin, comte de Flandre. Au XIV° siècle, elle fit partie d'un royaume d'Arménie. Aujourd'hui qu'elle ne présente plus que des vestiges de son ancienne splendeur, elle appartient à la république turque d'Asie Mineure. Ch. B.

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Versets relatifs

    • Actes 9

      11 Et le Seigneur lui dit : Lève-toi, et va dans la rue qu'on appelle la Droite, et demande dans la maison de Judas un nommé Saul, de Tarse ; car voici il prie.
      30 Les frères l'ayant su, l'emmenèrent à Césarée, et l'envoyèrent à Tarse.

      Actes 11

      25 Barnabas s'en alla ensuite à Tarse, pour chercher Saul ;

      Actes 17

      28 Car en Lui nous avons la vie, le mouvement et l'être ; comme l'ont dit aussi quelques-uns de vos poètes : Car de Lui nous sommes aussi la race.

      Actes 21

      38 N'es-tu point cet Égyptien qui, ces jours passés, a excité une sédition, et conduit au désert quatre mille brigands
      39 Paul répondit : Je suis Juif, de Tarse, citoyen de cette ville célèbre de Cilicie ; je t'en prie, permets-moi de parler au peuple.

      Actes 22

      3 Je suis Juif, né à Tarse en Cilicie, mais j'ai été élevé dans cette ville aux pieds de Gamaliel, et instruit avec rigueur dans la loi de nos pères, étant zélé pour Dieu, comme vous l'êtes tous aujourd'hui.

      1 Corinthiens 9

      21 Comme sans loi, avec ceux qui sont sans loi (quoique je ne sois point sans loi à l'égard de Dieu, puisque je suis sous la loi de Christ), afin de gagner ceux qui sont sans loi.
      26 Je cours donc, non à l'aventure ; je frappe, mais non pas en l'air ;

      1 Corinthiens 15

      32 Si j'ai combattu contre les bêtes à Éphèse dans des vues humaines, quel avantage en ai-je ? Si les morts ne ressuscitent point, mangeons et buvons, car demain nous mourrons.
      33 Ne vous abusez point : les mauvaises compagnies corrompent les bonnes moeurs.

      Tite 1

      12 Quelqu'un d'entre eux, leur propre prophète, a dit : Les Crétois sont toujours menteurs ; de méchantes bêtes, des ventres paresseux.
    • Actes 9

      11 Et le Seigneur lui dit : — Lève-toi, tu vas te rendre tout de suite dans la rue qu’on appelle la rue droite. Renseigne-toi où est la maison de Judas et demande à voir un nommé Saul, originaire de Tarse. Tu le trouveras en train de prier.
      30 Quand les frères l’apprirent, ils le conduisirent jusqu’à Césarée et, de là, ils le firent partir pour Tarse.

      Actes 11

      25 Barnabas se rendit alors à Tarse pour y chercher Saul. Quand il l’eut trouvé, il l’amena avec lui à Antioche.

      Actes 17

      28 En effet, c’est en lui que nous vivons, que nous agissons, que nous existons. C’est bien ce que certains de vos poètes ont reconnu : « Nous aussi, nous sommes de descendance divine ».

      Actes 21

      38 Tu n’es donc pas cet Égyptien qui a provoqué une émeute dernièrement et qui a entraîné quatre mille terroristes au désert ? —
      39 Moi, répondit Paul, pas du tout. Je suis un Juif, né à Tarse en Cilicie, un citoyen d’une ville assez importante et bien connue. Je t’en prie, permets-moi de dire quelques mots à ces gens.

      Actes 22

      3 Je suis juif, moi aussi, je suis né à Tarse en Cilicie, mais j’ai été élevé ici à Jérusalem. C’est Gamaliel qui fut mon maître ; il m’a inculqué comment il fallait observer scrupuleusement la loi de nos ancêtres. Aussi, j’étais un partisan farouche de la cause de Dieu – comme vous l’êtes tous aujourd’hui. C’est avec un zèle passionné et enthousiaste que je l’ai servie.

      1 Corinthiens 9

      21 Avec ceux qui vivent sans la loi, je me suis comporté en affranchi de la loi – alors qu’en réalité, je ne vis pas en dehors de la loi de Dieu, puisque je me sens lié par la loi du Christ – mais c’était pour gagner au Christ ceux qui ne connaissent pas la loi.
      26 C’est pourquoi, si je cours, ce n’est pas à l’aveuglette, mais sur le trajet prescrit, en gardant les yeux rivés au but. Si je m’exerce au pugilat, ce n’est pas pour donner des coups en l’air ; je ne me bats pas contre des fantômes.

      1 Corinthiens 15

      32 Si la lutte que j’ai soutenue à Éphèse, véritable « combat contre des bêtes fauves », ne s’est inspirée que par des motifs purement humains, si elle n’était rien de plus qu’une aventure propre à exalter l’homme, à quoi cela me servirait-il ? Si les morts ne devaient pas ressusciter, nous n’aurions qu’à agir d’après le proverbe : Mangeons et buvons, car demain nous mourrons.
      33 Attention ! ne vous laissez pas séduire par de tels slogans. Souvenez-vous que « les mauvaises compagnies corrompent les bonnes mœurs ». Elles ruinent toute morale et dégradent le caractère le plus résolu.

      Tite 1

      12 Un Crétois a été leur porte-parole quand il a dit : Les Crétois furent de tous temps menteurs, fourbes et malveillants ; ce sont des animaux méchants, ils sont gloutons et fainéants.
    • Actes 9

      11 Le Seigneur lui dit : « Tu vas te rendre tout de suite dans la rue Droite et, dans la maison de Judas, demande un homme de Tarse appelé Saul. Il prie en ce moment
      30 Quand les frères l’apprirent, ils conduisirent Saul à Césarée, d’où ils le firent partir pour Tarse.

      Actes 11

      25 Barnabas partit ensuite pour Tarse afin d’y chercher Saul.

      Actes 17

      28 car : “C’est par lui que nous vivons, que nous bougeons et que nous sommes.” C’est bien ce que certains de vos poètes ont également affirmé : “Nous sommes aussi ses enfants.”

      Actes 21

      38 Tu n’es donc pas cet Égyptien qui, récemment, a provoqué une révolte et emmené au désert quatre mille terroristes ? »
      39 Paul répondit : « Je suis Juif, né à Tarse en Cilicie, citoyen d’une ville importante. Permets-moi, je t’en prie, de parler au peuple. »

      Actes 22

      3 « Je suis Juif, né à Tarse en Cilicie ; mais j’ai été élevé ici, à Jérusalem, et j’ai eu comme maître Gamaliel qui m’a appris à connaître exactement la loi de nos ancêtres. J’étais aussi plein de zèle pour Dieu que vous l’êtes tous aujourd’hui.

      1 Corinthiens 9

      21 De même, lorsque je suis avec ceux qui ignorent la loi de Moïse, je vis comme eux, sans tenir compte de cette loi, afin de les gagner. Cela ne veut pas dire que je suis indifférent à la loi de Dieu, car je suis soumis à la loi du Christ.
      26 C’est pourquoi je cours les yeux fixés sur le but ; c’est pourquoi je suis semblable au boxeur qui ne frappe pas au hasard.

      1 Corinthiens 15

      32 A quoi m’aurait-il servi de combattre contre des bêtes sauvages, à Éphèse, si c’était pour des motifs purement humains ? Si les morts ne ressuscitent pas, alors, comme on le dit, « mangeons et buvons, car demain nous mourrons ».
      33 Ne vous y trompez pas : « Les mauvaises compagnies sont la ruine d’une bonne conduite. »

      Tite 1

      12 C’est un de leurs compatriotes, un prophète, qui a dit : « Les Crétois ont toujours été des menteurs, de méchantes bêtes, des paresseux qui ne pensent qu’à manger. »
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