Du latin vocatio, de vocare =appeler, interpeller, inviter ; en français, s'emploie au figuré : appel, invitation, sollicitation intérieure. On peut distinguer deux sens.
1° Sens laïque : « Inclination décidée et même parfois impérieuse pour une profession, un art, une forme déterminée d'étude ou d'action chez un individu qui possède les aptitudes correspondantes. Il faut remarquer que l'une ou l'autre condition sont nécessaires pour qu'il y ait vocation. D'un mauvais compositeur acharné à produire, on pourrait dire qu'il a le goût ou même la passion, mais non la vocation d'écrire des oeuvres musicales » (A. Lalande, Vocab. de la Philosophie p. 1064s).
2° Mais ce mot a un sens éminemment religieux : appel, invitation de Dieu à l'homme. Suivant que la vocation a en vue le salut de l'âme humaine, ou une mission spéciale, un apostolat, le mot est pris dans une acception générale ou particulière.
1.
Acception générale.
C'est l'appel divin au salut. (2Tim 1:9, Eph 4:1)
Dans l'A.T., la vocation divine est conçue comme s'adressant au peuple d'Israël dans son ensemble, peuple choisi pour être le dépositaire des révélations de Yahvé et l'organe de sa volonté (Ex 19:5, De 7:6 14:2,1Ro 8:53, Ps 135:4, Esa 41:8 44:1 et suivant, etc.). Incorporé à la nation, l'individu participe avec elle au salut contenu dans l'appel (Esa 45:17, cf. Esa 43:3,11 63:8-16), salut dont les modalités évoluent au cours des siècles. Ainsi l'idée d'une rémunération future ne se présente que très tardivement. Avec les prophètes apparaît une conception universaliste de la vocation divine, laquelle est adressée à tous les peuples (Ps 22:28, Esa 49:6 55:1). Mais l'A. T, nous rapporte d'autre part des expériences religieuses où l'appel paraît revêtir, comme dans l'Évangile, un aspect individuel, personnel . (Ps 51 Ps 86 Ps 130, Eze 18:1-28 33:7,20, Joe 2:32)
Dans le N.T., l'invitation de Dieu à s'approprier le salut en Jésus-Christ est purement personnelle (Mr 16:16, Mt 16:25, Lu 15, Jn 10:9, Ac 2:21-47, Ro 10:9,13,1Ti 4:16, Heb 7:25). Mais le chrétien doit faire part aux autres des dons qu'il a reçus (Mt 25:14,30, Ro 14:7,1Co 12:7,1Pi 4:10) et se conduire d'une manière digne de sa vocation (Eph 4:1,1Th 2:13,2Th 1:1), affermir celle-ci (2Pi 1:10), tendre à sa réalisation toujours plus parfaite (Php 3:14). Le salut est destiné à tous les hommes, sans distinction aucune (Ac 10:9,48, Ro 3:29 10:12). Les desseins d'amour du Père céleste manifestés et réalisés en Christ embrassent l'humanité entière (Jn 3:16, Ac 17:30, Ro 3:22 11:32,1Ti 2:4, Tit 2:11,2Pi 3:9,1Jn 2:2). Tous sont appelés, mais tous ne répondent pas (Mt 13:4-8 22:2-14, Lu 13:23,30). Faut-il en conclure qu'il y aura des âmes à jamais privées du salut ? (Mt 21:43, Lu 14:24, Ac 13:46) Seul est exclu celui qui s'exclut lui-même en toute connaissance de cause, et chacun encourt une responsabilité proportionnée à l'intensité, à la clarté de l'appel qu'il a reçu (Mt 11:20-23 23:37-39 Lu 10:10-16 12:47). La volonté de Dieu c'est que tous les hommes soient sauvés et parviennent à la connaissance de la vérité (1Ti 2:4). Voir Universalisme, Prédestination, Repentir.
2.
Acception particulière.
Certains hommes sont sollicités par l'appel divin pour une mission spéciale (Mt 20:1, Ro 1:1).
Cette vocation est reconnue comme une volonté directe de Dieu (Esa 6:8, Jer 1:4,10, Eze 2:3 3:4,10,16 Mt 3:17 21:37, cf. Ge 12:1, Ex 3:4-10, Jug 6:14). Cependant--ce qui revient au même--, c'est la voix de Jésus que l'apôtre Paul entend (Ac 9:3-6 et parallèle), et c'est le Saint-Esprit qui désigne Barnabas et Paul pour un apostolat spécial (Ac 13:2).
Parfois la vocation est adressée par l'intermédiaire d'un être humain (1Ro 19:19,21, Mt 4:18-22 9:9) mais quand même c'est toujours de Dieu que vient l'appel (Ga 1:15 et suivant).
La vocation éclate dans une crise soudaine (Ac 9:3,6 et parallèle), dans une vision (Ex 3:2 et suivant, Esa 6:1,4, Eze 1), au milieu de luttes intérieures (Ex 3:11 4:1,10,13, Jug 6:15 et suivants, Jer 1:6 et suivant).
Elle peut cependant se développer graduellement et s'éclairer lentement à travers des tâtonnements et des reculs (Lu 22:31 et suivant, Ac 10:9,17 11:16 et suivant, Ga 2:11,14).
Elle est longuement préparée par le milieu, la recherche de la vérité (Moïse, Paul) sous la direction providentielle de Dieu. Impérieuse (Ge 12:1, Eze 3:11), irrésistible même (Jer 20:7,9) et cependant pas contraignante (Esa 6:8), elle a toujours un aspect individuel, un cachet personnel.
Elle vise des hommes de conditions très diverses : Esaie, qui semble avoir appartenu à l'aristocratie ; Amos, le berger ; Ézéchiel, le prêtre ; Pierre, le pêcheur ; Saul, le rabbin cultivé. Moïse et Jérémie ne savent pas parler (Ex 4:10, Jer 1:6), Gédéon doute (Jug 6:13-15), Paul manque de prestige extérieur (2Co 10:1,10), mais la force de Dieu agit dans la faiblesse humaine (2Co 12:9). Voir Prophète, III Alc. R.
