Les livres d'Esd., Ne et 1Ch appellent ainsi les serviteurs chargés par les prêtres des travaux subalternes dans le Temple de Jérusalem. Ce nom (hébreu nethinim ; LXX, nathinayoï) signifie « donnés » ; en effet, on disait que Moïse (No 31:30,47), Josué (Jos 9:27), David (Esd 8:20) et Salomon ( « serviteurs de Salomon » : Esd 2:55,58, Ne 7:57,60 11:3) avaient donné des esclaves (en général des prisonniers de guerre) aux prêtres et aux lévites, pour les servir dans le sanctuaire.
Les fonctions des néthiniens étaient des plus humbles : ils devaient « couper le bois et puiser l'eau pour le culte » (Jos 9:27) et, en vue de cet office, ils avaient une maison sur Ophel, près de la Porte des Eaux (Ne 3:26) ; une autre maison se trouvait plus au Nord (Ne 3:31). Il paraît que, comme les lévites, ils habitaient les villes lévitiques, lorsqu'ils n'exerçaient pas leurs fonctions (Esd 2:70, Ne 7:73 11:3,1Ch 9:2),
Les esclaves du temple étaient encore au temps d'Ezéchiel (Eze 44:6-8) des étrangers incirconcis : ce prophète considère leur présence dans le sanctuaire comme une abomination. Mais, après l'exil, les néthiniens ont cessé d'être esclaves (Ne 10:28 et suivant) ; revenus de Babylonie à Jérusalem en hommes libres, ils font dès lors partie de la communauté juive. D'après Esd 2:43,58, Ne 7:46,60, 392 néthiniens et fils des « serviteurs de Salomon » revinrent en 538 ; 220 suivirent Esdras en 458. (Esd 8:20,7:7) A l'époque de Néhémie, les néthiniens forment une corporation dont les chefs sont Tsiha et Guispa ; (Ne 11:21) leurs subdivisions, ou « familles », sont au nombre de 35 dans Esd 2 et de 32 dans Ne 7.
En tant que membres (bien que subalternes) du clergé, les néthiniens ne payaient pas de taxes. (Esd 7:24) L'origine étrangère des néthiniens apparaît encore dans le nom de plusieurs de leurs familles ; cependant l'auteur des Chr. (vers 250), qui est aussi l'éditeur d'Esd, et de Néh., semble déjà les considérer comme une subdivision des lévites ; 1Ch 23:28 et suivant attribue aux lévites les fonctions des néthiniens ; (cf. No 3:9 8:19) de même que les chantres et les portiers, (1Ch 15:16 26:1,19) qui dans Esdras et Nehémie ne sont pas encore des lévites. Par un curieux anachronisme, la Mischna (vers 200 ap. J. -C.) classe encore les néthiniens parmi les païens. R.H. Pf. CONSULTER : Jacobs, Stud. 1n Bibl. Archoeol., pp. 104.122 ; Nethinim dans HDB, EB et Jewish Encyclopoedia
