Néhémie Introduction

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Ce livre est la suite de celui d’Esdras avec lequel il ne forme qu’un seul volume dans les anciens manuscrits hébreux et grecs. Comme le livre d’Esdras, celui de Néhémie contient plusieurs listes qui proviennent de documents officiels (ch.3 ; 10.1-28 ; 11.3-36 ; 12.1-26). La liste des hommes revenus d’exil de 7.6-73 reproduit, à quelques détails près, celle d’Esdras 2. Les passages écrits à la première personne constituent les « mémoires » de Néhémie (ch.1-7 ; 10 ; 12.27 à 13.31). Les repères chronologiques essentiels pour le livre sont les suivants :

En 445, Néhémie, haut fonctionnaire de l’empereur Artaxerxès I, attristé par les nouvelles qu’il reçoit de Jérusalem, obtient de l’empereur l’autorisation de se rendre à Jérusalem pour relever les murailles de la ville. Les craintes de Néhémie (2.2) se comprennent fort bien à la lumière du refus de l’empereur, une quinzaine d’années auparavant (Esd 4.7-23), d’autoriser ces travaux.

Lors de son premier séjour de douze ans à Jérusalem (ch.1 à 12), Néhémie, homme d’une grande spiritualité (1.5-11 ; 2.4 ; 4.3 ; 6.9-14), entreprend une œuvre d’envergure. Elle sera politique : les murailles de Jérusalem sont reconstruites en cinquante-deux jours (6.5) malgré l’opposition et les tentatives d’assassinat des ennemis des Israélites (ch.4 et 6). Néhémie réorganise le peuplement de toute la région (ch.11). Son œuvre sera aussi sociale : il s’élève contre les injustices, donnant lui-même l’exemple du désintéressement (ch.5). Les chapitres 8 à 10 livrent la clé de la motivation de Néhémie : la volonté de se conformer aux clauses de l’alliance de l’Eternel avec le peuple. Avant la dédicace solennelle de la muraille de Jérusalem (12.27-43), Esdras, avec Néhémie à ses côtés (8.9), lit publiquement la Loi de Moïse (8.1-8), ce qui conduit le peuple à prendre l’engagement par écrit d’obéir aux commandements de l’Eternel (ch.10).

Néhémie parti, la situation se dégrade rapidement parmi les Judéens. Contrairement aux engagements pris (10.30-40), nombreux sont ceux qui ne respectent pas la Loi de l’alliance : les païens sont accueillis jusque dans les annexes du Temple, on retient les dîmes destinées aux lévites, le sabbat n’est pas respecté et l’on se marie avec des païens. Lors de son retour, à l’exemple d’Esdras vingt-cinq ans auparavant, Néhémie tentera de régler ces problèmes.

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