Nombres 4.1

1 à 20 La famille des Kéhathites.

Depuis l'âge de trente ans. Nous trouvons dans l'Ancien Testament trois indications différentes sur l'âge où les Lévites entraient en charge : d'après notre passage, c'est à trente ans ; d'après 8.24-25, c'est à vingt-cinq ans ; et enfin d'après 1Chroniques 23.24-26, David ordonna que les Lévites fussent enrôlés dès l'âge de vingt ans, comme les autres Israélites, parce qu'ils n'avaient plus à porter le Tabernacle comme au désert. C'est ce dernier usage qui s'est maintenu sous les rois (2Chroniques 31.17) et jusqu'après l'exil (Esdras 3.8). Quant à la divergence entre les deux indications du livre des Nombres, rien dans le texte ne sert à l'expliquer ; aussi les LXX corrigent-ils dans notre passage 30 en 25 ; les rabbins prétendent que les Lévites commençaient à 25 ans un noviciat qui durait jusqu'à 30. D'autres pensent que de 25 à 30 ans le service était volontaire et qu'il n'était obligatoire que depuis 30 ans. D'autres enfin supposent qu'avant 30 ans ils n'étaient pas encore chargés de porter les objets sacrés, parce que cet office les aurait mis en rapport plus direct avec ces objets, que les sacrificateurs eux-mêmes. Et en effet, l'âge de 30 ans est stipulé dans notre chapitre, où il s'agit du transport du Tabernacle et de ses meubles, tandis qu'au chapitre 8, où il est parlé, de l'âge de 25 ans, il est question de leur service tout à fait en général. Quoi qu'il en soit, nous devons remarquer ici deux choses :

  1. que ces deux déterminations différentes se trouvent dans le même document élohiste ;
  2. que la législation présentée sur ce point par ce document n'est nullement la reproduction des coutumes qui ont régné après l'exil.


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