MEMPHIS

Une des anciennes capitales du royaume des pharaons, à 20 km. au Sud du Caire, sur la rive O. du Nil. La Bible la connaît sous le nom de Noph (Esa 19:13, Jer 2:16 44:1 46:14,19, Eze 30:13,16), et une seule fois sous celui de Moph (Os 9:6 ; Vers. Syn. : Memphis).

Une tradition veut que la ville ait été fondée par Ménès, le premier roi, réalisateur de l'unité égyptienne (3200 av. J. -C), qui construisit en cet emplacement une forteresse, les « murs blancs ». Les pharaons de l'Ancien-Empire (3000-2200 av. J. -C.) donnèrent à la cité nouvelle un tel développement qu'elle put rivaliser avec les résidences successives des monarques égyptiens et que seule Thèbes (voir No) réussit à la surpasser.

Son nom lui vint sans doute de l'appellation du palais et de la pyramide de Pépi I er (v 1° dynastie, vers 2600) : Men-nefrou-Mirê-- la beauté de Miré, appellation raccourcie en Menfé, d'où Memphis. La ville garda toute son importance alors même que Thèbes devint avec le Nouvel-Empire (ap. 1580 av. J. -C.) le centre politique et religieux de l'Egypte. Elle ne semble pas avoir souffert du passage des Assyriens d'Assarhaddon (670 av. J. -C.) et d'Assourbanipal (667 av. J. -C), mais fut prise d'assaut par Cambyse, roi des Perses (525 av. J. -C).

A l'époque romaine, si ses palais étaient déserts, on y voyait encore les temples de Ptah, d'Apis et d'Aphrodite.

Aujourd'hui, sur l'emplacement de Memphis, il ne reste que des décombres ensablés et de monumentales statues de Ramsès II (1300-1234 av. J. -C.) effondrées au milieu des palmiers. Rien ne laisserait soupçonner l'existence en cet endroit d'une des plus florissantes cités de l'Egypte ancienne. (voir Jer 46:19) Seules, les pyramides et la nécropole immense gardent son souvenir. Celle-ci, célèbre même en Israël (Os 9:6), est, par la décoration de ses tombeaux, des plus importantes pour la connaissance de la vie antique.

Le Français Mariette y découvrit le Sérapéum, hypogée des Apis, taureaux embaumés. La pyramide à degrés, qui est celle de Zoser (2900 av. J. -C), est actuellement le centre de fouilles qui apportent des données inédites sur l'art memphite de l'époque archaïque. A. P.